玛雅人至少从公元前1800年起就生活在中美洲和尤卡坦半岛。并在该地区繁荣了数千年。
研究表明，玛雅文明在公元800年到1000年之间崩溃了。但是，尽管“文明崩溃”这个词带人想起了布满森林的废墟，以及一个城市倒塌并被遗弃的古代文明，但现实要复杂得多。
那么，为什么玛雅文明会崩溃呢，为什么称之为“崩溃”呢？
首先，玛雅人今天还在这里。“崩溃的是玛雅人的政治体系，而不是他们的社会，”伊利诺伊大学香槟分校的人类学和中世纪研究教授丽莎·卢塞罗说。“今天生活在中美洲和其他地区的700多万玛雅人证明了这一事实。”
古玛雅人没有像古罗马的皇帝那样有一个中央领导人，也没有统一成一个国家。相反，古玛雅文明由许多小州组成，每个州都以一个城市为中心。虽然这些城邦在文化和宗教上有相似之处，但它们各自都有自己的地方领导人，其中一些比其他的更强大。
玛雅的不同城市兴衰的时间也不同，例如，学者们说，虽然中美洲南部的地区，如现在的危地马拉的蒂卡尔，在8世纪和9世纪由于环境问题和政治动荡而衰落，但其他地区如墨西哥尤卡坦半岛的奇琴伊扎的人口当时是有所上升的。
纽约州立大学奥尔巴尼分校（University at Albany, State University）人类学教授兼主席玛丽莲·马森（Marilyn Masson）表示：“崩溃不是一个适用于‘玛雅’的术语，他们也不应该被称为一个单独的术语。”“玛雅地区面积很大，有许多政治和环境，玛雅人使用多种语言。”
后期奇琴伊扎衰落主要是因为11世纪的长期干旱，另一个玛雅潘的城市开始繁荣发展。“玛雅潘有领主、牧师、数百本宗教象形文字书、复杂的天文学和众神神殿。”马森教授说，“我们对早期玛雅宗教的大部分了解都来自于玛雅潘时期的书，以及与欧洲人接触并幸存下来的后代。”
随着欧洲人的到来和战争，玛雅潘也逐渐衰落，但尤卡坦半岛上另一个叫做Ti'ho的城市逐渐繁荣。
在欧洲征服中美洲造成的战争和疾病的蹂躏之后，玛雅国家仍继续存在。“我们应该知道，最后一个玛雅城市诺伊佩滕在1697年才灭亡——离现代很近了。”英国纽卡斯尔大学历史、古典和考古学院的访问学者盖伊·米德尔顿说。
政治和环境问题通常被认为是玛雅城市衰落的原因。
对钟乳石和石笋等洞穴中的岩石结构的分析表明，公元800年到930年，在中美洲南部发生了几次严重的干旱。玛雅国王在每年的旱季依靠城市水库向臣民提供清洁用水。降雨减少，水库水位下降，农作物也收到了影响，供水不足让国王失去了权力手段。
玛雅统治者经常将自己的权力与神灵联系在一起，这造成了更多的政治问题。玛雅人遭受的干旱问题“导致人们对他们的统治者失去信任。干旱加上政治动乱，导致玛雅统治者把资源浪费在战争上。”加州红杉学院的人类学教授贾斯汀·肖（Justine Shaw）说。
干旱导致的较低的水位也使得玛雅人的水上商品贸易变得更加困难。
在1697年最后一个玛雅城邦被西班牙人征服后，玛雅人继续前进，忍受着歧视，有时还会反抗西班牙和1821年西班牙殖民统治结束后上台的政府。“玛雅人遭受了可怕的苦难，偶尔也会反抗，但没有成功；在他们居住的国家，他们仍然缺乏足够的政治代表性。”
“尽管古代玛雅城市和国家崩溃，文化变迁，但不代表玛雅人都消失了。”米德尔顿补充说“我们应该关注现在中美洲的玛雅后裔的生存状况。”
（独家编译：科幻世界）
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