一项最新研究表明，所有现存的蛇类，都是由白垩纪末期小行星撞击地球后幸存的少数物种进化而来，那次撞击导致了恐龙和大多数其它生物的灭绝。作者说，这种毁灭性的灭绝事件是一种“创造性破坏”，它使得蛇类顺利占据了许多曾经属于竞争对手的生态位。
9月14日，这项英国巴斯大学与布里斯托尔大学、剑桥大学和德国的科学家合作完成的研究在《自然通讯》杂志中发表。研究人员利用化石信息和现代蛇的基因差异来重建了蛇类的进化，确定了现代蛇的进化时间。
研究结果表明，所有现存的蛇类（约4000种）都可追溯到6600万年前在小行星撞击事件中幸存的少数物种，这一时间与恐龙灭绝的时间刚好契合。作者认为，蛇的地下生活习性和忍受长期不进食的能力，帮助它们在撞击的破坏性影响中存活了下来。随后，白垩纪时期的竞争对手（包括其他蛇类和恐龙）相继灭绝，这些幸运儿得以进入新的生态位和栖息地。
接下来，蛇类启动了多样性进化，分化出了像蝰蛇、眼镜蛇、吊袜带蛇、蟒蛇等支系，逐渐占领了新的栖息地，捕获了新的猎物。树蛇、海蛇、蝮蛇、眼镜蛇和蟒蛇等物种都是在恐龙灭绝之后才出现的。
化石证据还显示，由于白垩纪时期旧物种的灭绝和新类群的出现，蛇的脊椎骨形状发生了变化，包括长达10m的巨型海蛇。“这很了不起，因为它们不仅避开了灭绝的厄运，还在几百万年间以创新的方式填补了空缺的生态位和栖息地。”论文第一作者Catherine Klein博士说。大约从这一时期，蛇开始在全球范围内扩散。尽管现今蛇类的祖先应该生活在南半球的某个区域，但大灭绝之后，它们似乎先扩散到了亚洲。
论文通讯作者、巴斯大学米尔纳进化中心的Nick Longrich博士说：“我们的研究表明，物种灭绝是一种‘创造性破坏’——旧物种消失使得幸存者能利用生态系统之间的差异，尝试在新的栖息地中以新的方式生存。这似乎是进化的一个普遍特征，在大灭绝之后的时期里，我们看到了最具创造性的进化。旧生物多样性的破坏为新物种的出现、扩散创造了空间。最终生命变得更多姿多彩。”
该研究还发现证据表明，在地球从“温室”气候转变为“冰室”气候，即极地冰盖形成，冰河时代开始之际，发生了第二次多样性大爆发事件。
从蛇身上发现的规律暗示着，严重、快速的全球性环境破坏在推动物种进化方面起到了关键作用。
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