由于生态系统的多样性,如海洋、平原和冻土带,北美洲是一些巨大而凶猛的掠食者的家园。但这些现代生物——包括短吻鳄、大白鲨和北极熊——与大陆上大量古代掠食者相比显得微不足道。那么,在北美生活过的最大的掠食者是什么呢?
纽约市美国自然历史博物馆(American Museum of Natural History)哺乳动物高级馆长罗斯·麦克菲(Ross MacPhee)说,在毛茸茸的动物里面,北美最大的食肉哺乳动物可能是巨型短面熊(Arctodus simus)。有时被亲切地称为“牛头犬熊”。这种现已灭绝的动物有一个标志性的短而宽的吻部。据爱荷华大学自然历史博物馆介绍,它的肩膀大约5.5英尺(1.6米)高,瘦长的后腿超过11英尺(3.4米)。
麦克菲说科学家们很难测量一个灭绝物种的确切体重,因为他们必须以现有物种为基准来推断这些数字。然而,古生物学家轻松地估计,短面熊可能重约1540磅(700公斤)。现代北极熊(Ursus maritimus)离我们也不远了——据北极熊国际组织称,最大的雄性北极熊肩高约5英尺(1.5米),体重约1300磅(600公斤)。
短面熊大约在11000年前灭绝,大约在最后一个冰河时代的末期。为了找到更大的陆地掠食者,我们还可以回到更早的时期。北美最大的掠食性恐龙也是该大陆最著名的恐龙:霸王龙。
在白垩纪晚期,大约1亿到6600万年前,北美是一片怪兽之地。加州克莱蒙特雷蒙德·m·阿尔夫古生物博物馆馆长安德鲁·法尔克告诉媒体:“在整个中生代(2.52亿至6600万年前),北美食肉恐龙的种类令人难以置信。”“有刺背棘龙、尖爪爪龙和细长的羽毛微型龙。”
但是,根据一具名为“斯坦”的几乎校车大小的雷克斯霸王龙标本来看,这种可怕的恐龙臀部高近12英尺(3.5米),身长达40英尺(12.3米),比同时代的大多数食肉恐龙都要高得多。
今天唯一存活的恐龙是鸟类,因此北美最大的恐龙是加利福尼亚秃鹰(Gymnogyps californianus)。据康奈尔大学鸟类学实验室称,这种鸟的翼展有10英尺(3米)长,比它的古代食肉表亲雷克斯霸王龙要小得多,但它本身就很强大,以鹿、猪、牛、海狮甚至鲸鱼的尸体为食。
说到古代的海洋巨头,巨大的爬行动物不可忽视。鱼龙是一种掠食性海洋爬行动物,生活在中生代,与恐龙同时期。在三叠纪晚期,大约2.37亿年前,一种名为Shonisaurus sikanniensis的鱼龙开始在现在加拿大不列颠哥伦比亚省的水域游动。
芝加哥德保罗大学的古生物学教授Kenshu Shimada说:“S.sikanniensis被认为是有史以来已知的最大的海洋爬行动物。”
绝对庞大是毫无疑问的;S.sikanniensis从口到尾长达65英尺(20米),令人震惊,“比目前已知的最大的大白鲨长三倍,”Shimada说。但体型大小并不和残暴程度划等号。2011年发表的一项研究表明,S. sikanniensis可能是一种吸力式捕食者,吸食鱿鱼等软体猎物。
然而,由于环境剧变,这些生物最终都灭绝了。像许多高度专业化的掠食者一样,一旦它们的猎物变得稀缺,它们就无法满足自身的能量需求。从在某种程度上来说,越大并不是越好。
(独家编译:科幻世界)
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