2003年，中国考古学家在新疆罗布泊小河遗址发掘出的一具女性干尸，虽然经历了四千年，但干尸的保存完好，面部笑容清晰可见。
考古学者感叹其美丽且完整性，又在小河遗址发掘，所以将其命名为“小河公主”。此后，“小河公主”的故事流传甚广。然而，有关“小河公主”到底是哪里人却一直是考古谜团。
小河墓地深处罗布泊西南荒漠，是夏商时期塔里木盆地独具特色的青铜时代文化遗存，这里的人类活动至少可以追溯到 40,000 年前。此外，塔里木盆地，干燥炎热的气候使得这里人烟稀少，却也为干尸的形成创造了条件。
自 1990 年代以来，在这个盆地发现了数百具由干旱、寒冷和咸水土壤自然制成的木乃伊。这些棕色头发和长鼻子的人被埋葬在墓地中独特的棺材里——类似于颠倒的船只。
这些史前干尸留给外界的谜团颇多。尤其是他们酷似白人的外表特征、毡制和编织的羊毛服装，以及可观察到的农业畜牧经济，包括牛、羊、小麦、大麦、小米，甚至是开菲尔（Kefir）奶酪，诸多的“西方”元素让科学家们长期以来对其神秘起源感到困惑。
10月27日，发表在《自然》杂志的最新研究中，一支中外联合团队借助全基因组分析最终揭开了背后的秘密。
研究团队分析了18具干尸的基因组DNA：13具来自新疆南部塔里木盆地小河文化，可追溯至青铜时代中期（大约公元前2100-前1700年），5具来自新疆北部准噶尔盆地，可追溯至青铜时代早期（公元前3000-前2800年），这是首次对新疆地区史前人口进行基因组规模研究。
研究团队在论文中也提到，这些个体代表了该地区迄今为止挖掘出的最早的人类遗骸。
全基因组分析显示，塔里木盆地发现的这些青铜时代干尸属于一支遗传上独立的本地人群。他们并不是外来者，而是曾经广泛分布的更新世群体的直系后代，而这些群体在上个冰河世纪末期基本消失了。这一群体被称为古代北欧亚混血人(ANE)，在当今人口的基因组中只存活了一小部分。
这些发现否定了此前的种种假设，即这些干尸来自从现今西伯利亚、阿富汗北部或中亚山区迁徙而来的人群后代。
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