一项新的研究表明，在火星上寻找生命迹象时，我们需要鉴别火星上可能大量存在的“假化石”。
火星探测器“毅力”号的任务目标之一，是在这颗尘土飞扬、极端干燥的行星上寻找古老微生物生命的迹象——微小的化石将是火星曾经宜居的证据。
这确实是一个令人震惊、难以置信的发现——但这篇新论文敦促人们在解释我们的发现时要谨慎，无论是现在的还是未来的发现。
根据爱丁堡大学的天体生物学家肖恩·麦克马洪和英国牛津大学的地球生物学家朱莉·科斯米迪斯的说法，科学家们将不得不密切关注那些看起来很像化石的非生物矿石。
在新论文中，两位科学家概述了数十种可以产生假化石的非生物或非生物过程。假化石的结构看起来像曾经存在于火星上的微生物的化石。
麦克马洪说：“在某个阶段，火星探测器几乎肯定会发现一些看起来很像化石的东西，所以能够果断地将它们与化学反应产生的结构和物质区分开来是至关重要的。”
“对于每一种类型的化石，至少有一个非生物过程会产生非常相似的东西，所以确实需要提高我们对这些形式的认识。”
这种观念并不完全令人惊讶。火星绝对是偏执狂和阴谋论的盛宴，只要有一块看起来很滑稽的石头，谣言就会大行其道。
这也不仅仅是小报和阴谋论者——科学家们也沉迷于对火星的幻想。你可能还记得真菌学家认为他们可能在火星上发现了蘑菇，或者昆虫学家认为他发现了虫子。
因此，面对微化石必须带着问号。即使在地球上，我们也很难区分真正古老的岩石和古代微生物的化石。
但是，如果我们对火星上的任何潜在微化石进行分析，了解产生假化石的过程，我们就有更好的机会准确地解释我们所看到的东西。
许多与风化和沉积有关的物理过程可以产生看起来像化石的岩石。
另一个机制是化学过程，化学物质的混合可以产生看起来像生物的结构。许多不同类型的矿物也可以结合在一起产生被称为生物形态的假化石，它们看起来像惊人的生物。
你可以在下面看到一个化学假化石的例子。
甚至岩石的纹理也可以看起来像生物，因为生物可以在石头上蚀刻图案，而各种化学元素的同位素比值可能与生物环境中的同位素比值相似。
因为我们不知道什么样的生活可以出现在火星上——可能是完全不同于生活在地球上的生物。科学家们指出，有很多未知的过程可能产生假化石，生物学家寻找火星上的生命确实要非常小心。
研究人员还指出，对火星的化学和物理进行更多的研究，甚至是实验，可能会揭示一些未知的过程，并进一步阐明这些岩层是如何产生的。这项工作甚至可以帮助我们更好地了解地球的岩石和化石记录。
在很多情况下，看起来像微生物化石的物体在地球上的古代岩石中，甚至在火星的陨石中都有描述，但经过更深入的检查，它们被证明是非生物起源的。这篇文章是一个提示，科学家呼吁对火星环境下的模拟生命过程进行进一步的研究，这样就可以避免一次又一次地落入相同的陷阱。
该研究已发表在《地质学会杂志》上。
（独家编译：科幻世界）
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