如果这些令人毛骨悚然的爬行动物让你感到不舒服，那么你应该庆幸自己不是生活在石炭纪(恐龙出现前约1亿年前)现在英国的诺森伯兰郡。
科学家们在英格兰东北部海岸有了一个惊人的发现：一块3.26亿年前的化石，也是迄今为止所发现的最大的千足虫化石。它大约有2.7米(近9英尺)长，所以你可以想象的是一辆汽车的长度。
这些遗骸来自现已灭绝的节肢动物千足虫属，并将该类生物提升为有史以来最大的已知无脊椎动物。然而，这一最初于2018年发现的发现是一个偶然。
“这完全是一个偶然的发现，”英国剑桥大学的地球科学家尼尔·戴维斯说。“巨石以掉落的方式裂开了，完美地暴露了化石，一个博士生路过时碰巧看到了。
“这是一个令人难以置信、激动人心的发现，但这块化石太大了，需要我们四个人合力才把它从悬崖抬上来。”
得到的化石长75厘米(近30英寸)，但实际的千足虫要大得多。研究小组估计它可能重约50公斤(110磅)。
除了打破记录之外，这个化石还让专家们了解到更多关于古代千足虫的信息。在石炭纪，英国的位置应该是靠近赤道的，这与之前的发现相吻合。然而，地点的类型——靠近海岸的开放林地栖息地——是与之前的发现是不同的。
迄今为止发现的仅有的两个此类化石是在德国发现的，尺寸较小。这些早期的发现还表明，这种无脊椎动物倾向于生活在煤沼泽周围——大量的生物质在死亡时堆积成泥炭，最终变成煤炭。
人们普遍认为，节肢动物(包括昆虫和千足虫)今天的身体不能长得这么大，因为氧气水平不够高，不足以支持它们在体型较大时的呼吸方式。
然而，这个化石可以追溯到晚石炭纪和二叠纪的大气氧气峰值之前，当时大气中的氧气浓度只有23%，并不比今天的21%高多少。这表明，氧气的增加不可能是节肢动物达到如此惊人尺寸的唯一因素。
研究人员将千足虫的大小归因于营养丰富的饮食和缺乏捕食者。
戴维斯说:“虽然我们不能确定它们吃什么，但当时落叶层中有大量营养丰富的坚果和种子，它们甚至可能是捕食其他无脊椎动物，甚至是小型脊椎动物，如两栖动物。”
千足虫在赤道附近生活了大约4500万年，在二叠纪(2.99 - 2.52亿年前)灭绝。灭绝的原因尚不清楚——部分原因可能是由于爬行动物数量的增加，它们最终在竞争中落败。
这块化石是在从悬崖上掉落的砂岩中发现的，最初应该是在一个河道中。它代表的可能是其关节的一个蜕变部分，最终被沙子填满，然后保存下来。
正如巨型千足虫化石的所显示的那样，这种保存方式非常罕见——每一个新发现都能让我们更多地了解这些古代生物是如何生活和进化的。
戴维斯解释说:“这些巨型千足虫化石非常罕见，因为一旦死亡，它们往往会解体，所以化石很可能是动物在成长过程中蜕下的甲壳。”
“我们还没有发现它头部的化石，所以很难了解它们的一切。”
这项研究发表在《地质学会》杂志上。
（独家编译：科幻世界）
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