一项新的研究发现，一颗不寻常的小行星在强烈的阳光下的显示出标志性的蓝色，解开了一个困扰科学家们几十年的谜。
* Phaethon是最蓝的小行星之一
自从上世纪80年代初发现小行星“Phaethon”以来，它的蓝色一直困扰着科学家们。现在，一项新的研究表明，Phaethon独特的运行轨道是这颗小行星呈现出奇特颜色的原因。
Phaethon在一个椭圆轨道上围绕太阳运行，这使它比任何其他小行星都更接近太阳。虽然这种近距离接近只是短暂的，然后Phaethon就会撤退到火星轨道之外，但在这个飞掠过程中，小行星暴露在阳光的强度足以使其逐渐剥离表面的红色化合物。
在Phaethon近距离经过太阳时，它与太阳的距离不到2100万公里。这比离太阳最近的行星——水星的轨道距离太阳近三倍。当Phaethon掠过太阳时，这颗小行星的表面加热到了800摄氏度，高温会引发一系列化学反应，使富含铁的物质和红色有机化合物蒸发。
马里兰州劳雷尔市约翰霍普金斯大学应用物理实验室的高级行星科学家、该研究的主要作者凯里·丽思在一份声明中说：“它基本上只是使行星表面变红。”虽然当Phaethon环绕火星运行时，一些红色会重新聚集，但当它接近太阳时，红色会再次消失。经过数千次的运转，剩下的都是反射更深、更冷的颜色的材料。”
科学家们详细模拟了Phaethon表面的化学成分，并计算了当小行星沿轨道温度变化时这些化学物质的变化情况。
亚利桑那州图森行星科学研究所的行星科学家、该论文的合著者乔丹·斯特克洛夫在声明中说：“我有点惊讶这个想法真的有效。也许Phaethon之所以看起来是蓝色的，是因为它变得非常炽热，优先产生铁气体而不是岩石气体。”
研究人员说，太阳系中只有几十颗带蓝色的小行星，但Phaethon是其中最蓝的。有趣的是，一些坠落到太阳附近的彗星也有明显的蓝色。
斯特克洛夫说：“这种类型的轨道需要很长时间才能进化，但这正是我们需要的——一个古老天体被不断加热的过程。”
丽思说，在太阳附近的高温下，碳被烤成烟灰，这可能也是Phaethon呈现出标志性的蓝色的原因。
几年后，科学家们将能够更多地了解这颗神秘的太空岩石，因为日本宇宙航空研究机构计划发射一颗名为“命运号”的轨道飞行器来研究Phaethon小行星。
（科幻世界 独家编译）
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