2015年3月17日,一道血红色的弧线穿过新西兰上空数百英里的天空。在接下来的半小时里,一位业余天文爱好者观察到,这条弧在他眼前变成了地球上最令人费解的大气谜题之一——被称为“STEVE”的怪异光带。
“STEVE”是“强热速度增强”的缩写,是2018年某位极光爱好者在加拿大北部上空看到一条狭窄的薄纱状紫光弧后描述的大气异常现象。研究这一现象的科学家很快证实,强辐射强度增强并不是极光——当太阳粒子与地球大气层中的原子发生碰撞时,在高纬度地区出现的多色辉光。相反,“STEVE”是一个独立的、独特的现象,对科学来说是“完全未知的”。
与北极光不同的是,在不同的海拔高度,北极光往往以绿色、蓝色或红色的宽波段闪烁,而“STEVE”通常是一条紫白色的光带,直直地向上延伸数百英里。有时还会出现一道断裂的绿色光线,被称为“尖栅栏”现象。与典型的极光相比,“STEVE”和它的“尖栅栏”朋友在天空中显得低得多,在大气中被称为亚极光区域,带电的太阳粒子不太可能侵入。
现在,发表在《地球物理研究快报》上的一项新研究首次将“STEVE”与另一种亚极光结构——稳定极光红(SAR)弧联系起来。
* 一名科学家拍摄的全套极光图像
在这项新研究中,作者将新西兰天文观测者2015年3月拍摄的图像与同期的卫星观测数据以及附近坎特伯雷大学约翰山天文台的全天成像仪的数据进行了比较。结合这三个来源,研究人员全面了解了那晚“STEVE”的意外出现。
那天晚上的天空秀始于一条血红色的SAR弧线,它在新西兰上空盘旋了至少300公里。卫星数据显示,弧的出现与一场强烈的地磁暴相吻合,这场磁暴持续了大约半个小时。地磁暴是一场带电太阳粒子进入地球上层大气的阵雨。
随着风暴的消退,红色的弧线逐渐被“STEVE”标志性的淡紫色条纹所取代,它几乎在同一地点划破天空。就在“STEVE”褪去之前,绿色的尖栅栏结构映入眼帘。根据研究人员的说法,这是第一次有记录的三种结构同时出现在天空中,这可能揭示了“STEVE”形成和演化的新线索。
研究人员在新研究中写道:“这些现象与极光不同,因为它们的光学特征似乎是由地球大气中的极端热量和动能触发的,而不是由高能粒子雨落到我们的大气中产生的。”
这一事件的卫星观测表明,当晚的地磁风暴可能在天光游行中扮演了关键角色。
研究人员写道,在风暴期间,一束快速移动的带电粒子喷流出现在红色SAR弧旁边。被称为亚极光离子漂移(SAID),这些热的、快速的粒子流通常在地磁暴期间出现在天空的亚极光带。卫星观测结果还显示,约30分钟后强热裂出现时,气流的热度和速度都有所增强。
根据研究人员的说法,“STEVE”的一种合理产生机制可能是这些快速移动的离子流和亚极光区氮分子之间的相互作用。当带电的热粒子撞击氮分子时,氮分子会被激发,发出紫红色的光来燃烧多余的能量。
这项研究阐明了这一神秘现象的部分原因,但需要更多来自专业研究人员的观察,以进一步确定这一理论。
(科幻世界 独家编译)
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