在我们的常识中，少睡似乎就等于较短的睡眠时间。不过，科学家们将睡眠不足分为以下两种情况：一种是实实在在的睡眠时间明显过短，在非睡眠时间不用长时间保持清醒，也就是单纯的睡得少，比如最近世界杯熬夜看球的小哥哥小姐姐们，晚上只睡3、4个小时。另一种是在睡眠时间相对较短的基础上，清醒时间却过长，例如由于工作性质需要长时间使自己保持清醒的人群，比如长途货车驾驶员们。
为了明确区分这两种情况，布里格姆妇女医院进行了这样一项小型的临床试验，单独对“长期睡得少”进行研究，他们大胆地设定了一个新的“昼夜节律”——一天只有20小时。
接下来在32天的住院试验方案中，试验组的参与者每“天”睡4.67小时，清醒15.33小时，在24小时节律中就相当于睡了5.6小时；对照组的参与者每“天”睡6.67小时，清醒13.33小时，在24小时里睡了8小时。睡眠4.67小时确实就有点睡眠过短了。
在清醒状态下，参与者完成了一系列认知神经行为测试。结果显示，睡不够的参与者走神程度竟然是好好睡觉组的5倍，“反射弧”也长了一倍。最可怕的是，根据参与者自己的反馈，他们自己还没意识到自己反应变慢了。也就是说，虽然熬夜给我们的身体带来了许多负面影响，但这种潜移默化的影响，我们自身却难以察觉。
当然，在大部分人的意识中，即使平时睡眠不足，只要有时间好好补一下觉，熬夜带来的影响似乎也能被消除。但研究人员表示，如果在夜晚没有得到充足的睡眠，除了会对人体造成较大的损害之外，最重要的是在白天补觉作用不大，言外之意就是白天睡再久也都是在做无用功。同时，该研究还强调了长时间睡眠的重要性，分散睡眠也不会改善睡眠不足的状况。
目前，该研究并不是为了模拟日常生活中长期睡眠不足的实际情况。它旨在阐明长期睡眠不足这种生理现象对人体认知神经行为的影响。尽管如此，该研究结果确实对数百万人长期睡眠不足的人们产生了一定的警示作用。
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