引言：你有多老并不取决于你什么时候出生，而是取决于你的生理年龄。
关键词：衰老；生理年龄；寿命
依然健壮。（图片来源：VinothChandar/flickr, CC BY）
在否认年龄对监测我们饮食中的热量非常重要之后，人类迷恋于另外一种衰老的观点。如何定义老化，或者你什么时候开始变“老”是非常重要的。在生物医学，尤其是在致力于分子老化机制的研究中，功能丧失和疾病的生物指标被用来定义年龄大小。从我的观点看，几乎可以肯定这是有误导性的。
对于人类来说，时间年龄是从出生开始定义的。在你生活的地方，你是否被认定为“老年”取决于很多因素。例如：在20世纪七十年代，我在格拉斯特长大的阶段，60岁就已经是一个非常长寿的年龄了，但在现在的格拉斯特，60岁几乎被认定为中年。Warren Sanderson和Sergei Scherbov给出了一个缜密的“老年”定义：当你还有十年寿命的时候。
不同地方的平均寿命是不同的，这是遗传、环境和随机因素的综合反映。你想定义“老年”的原因还取决于你为什么需要这一信息。这一信息可以用来规划未来的养老金负债，或者用来妥善管理医疗保健体系（或者预测“免费”的公共医疗服务何时破产）。在很多疾病泛滥的时候，这对规划人类的医学研究也是非常重要的，如：糖尿病，痴呆症和心脏病的发病率随年龄的增大而上升。
生理年龄
你不能用一个人的时间年龄来诊断他的健康状况——衡量与年龄有关的疾病的症状与衡量老化是不同的。你的“生理”年龄，而不是时间年龄，会决定你何时会表现出疾病的临床症状。与“年龄有关”的疾病取决于基因、后天和环境因素（当然还有随机因素）。
我们发表在《基因组生物学》（Genome Biology）上面的新研究首次为定义人类“生理年龄”提供了可靠工具，它与时间年龄截然不同。
我们用一个叫做RNA性能分析的程序来测量和比较成千上万人的组织样本中基因的表达。我们观察的是年龄在65岁以上，身体健康的人的血液、大脑和肌肉组织中的150个基因的活性，而不是与疾病或长寿有关的基因。然后用这些数据生成一个“健康老化”公式，通过这个公式来告诉人们：与同年出生的人相比，一个人老化的程度。
DNA序列.（图片来源：www.shutterstock.com）
很多同年出生的人可能会有很不同的“生理年龄”得分，这意味着，仅仅凭时间是很难测定老化的。我们的另外一个有趣的发现是：低分数（被认为是老化加速）与认知能力的下降相关，这意味着，我们可能可以用这项工作来预测一个人是否有老年痴呆或者其它痴呆症疾病的风险。但是，这并不适用于所谓的“保健性疾病”，如心脏病和糖尿病。
其它模型
部分学者尝试用后天的改变来描述与外部因素有关的老化。伦敦国王学院表观遗传学家Tim Spector将表观遗传学描述为“在不改变DNA结构的条件下，通过化学信号来描述基因打开和关闭的机制，这类似于电灯中的调光器开关。这些信号能够改变基因表达为蛋白质的方式，或者标记其它基因，重要的是，它们可以持续数月甚至数年。”
与表观遗传学相关的一个过程是DNA甲基化（DNAm）：添加或移除一个甲基化学基团能够影响能够改变DNA的行为。但是DNAm计时器与健康效果有一定的相关性，所以计时器“滴答速率”的改变不是很明显，虽然这会被一些普通的生活方式因素改变。
普通的生活方式因素（锻炼，糖尿病等）不能改变我们用于定义生理年龄的150个基因，我们诊断人类生理年龄的方法与表观遗传模型截然不同的：将具有同样时间年龄的人在更大范围进行分类，这有着更实质性的应用。因此，我们不能说，一个人的选择会影响他们的生理年龄。同样，我们还没有研究生理年龄和长寿之间的联系。
下一步是什么？
我们现在的挑战是，弄明白每个人“疾病”的风险预测是如何与“生理”年龄相互作用，来决定他们最先可能遭受的与年龄相关的疾病。
如果我们可以给人的生理年龄定一个数，那么按理说，我们可以用Sanderson和Scherbov缜密提出的逻辑来决定我们应该如何对待和赡养一个人，因为相对于时间年龄，一个人的年龄能够通过平均寿命更好地反应出来。这就能带来个性化的健康监督计划，或个性化的养老计划。无论是否被接受，这都会是一个完全不同的问题。
（翻译：张湾湾；审校：沈添怿）
原文链接：
https://theconversation.com/revealed-a-new-way-to-test-your-biological-age-47070
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