当你的体重超过6000千克，可以毫不夸张地说，无论走到哪里，都会留下深深的脚印。非洲象（名Loxodontaafricana）就是如此，最新研究表明，数十种微小生物会在非洲象留下的脚印里安家落户。
大象穿过森林或草原时，身后会留下硕大的脚印，这些脚印有时可深达30厘米。当雨水注满这些大脚印，就形成了一个个小生境（微小生物栖息的、具有特殊环境条件的微小场所）。德国科布伦茨–兰道大学（University of Koblenz-Landau）和其他机构的研究人员来到乌干达，分析了30个由大象脚印形成的小水洼。结果发现，这些小水坑里至少生活着61种小型无脊椎动物，这些动物分属9个目，包括螨虫、蜉蝣、水蜘蛛、水蛭和腹足动物，有时甚至还能发现蝌蚪。
总之，最早留下的大象脚印，其生物多样性水平也最高，也许是因为其中堆积的树叶和其他有机碎屑可以作为食物的来源。这项研究结果已经在2016年夏天在线发表在了《非洲生态学杂志》（African Journal of Ecology）上。
数据表明，大象脚印可能在几个物种的生命周期和食物链中占有一席之地。“谁会料到看似平常的大象脚印，却很多其他物种却如此重要”，拯救大象科学委员会（scientific board of Save the Elephants）主席乔治·威滕迈尔（GeorgeWittemyer，未参与本项研究）说。
研究人员承认，这项研究仍处于初期阶段，要搞清楚这些外来居民对大象脚印到底依赖到什么程度，还需要进一步研究。然而，这项研究和其他研究（如种子通过大象粪便进行传播）一样，可以表明大象在生态系统中起着至关重要的作用。这篇研究论文的第一作者、德国科布伦茨–兰道大学的沃尔弗拉姆·雷默斯（Wolfram Remmers）说，对大象脚印的研究再次提醒我们，如果偷猎仍然在非洲猖獗，人类将会失去什么。
撰文约翰·R·普拉特（John R. Platt）翻译林清
本文来自：环球科学
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