电动汽车在驾驶过程中不会排放废气，但是电动车在制造过程中需要动用那些珍贵的稀土金属（制造其巨大的电池），而且电厂在生产电力的过程中也会排放出大量废气。很多人怀疑，这些过程对环境的负面影响已经抵消掉驾驶阶段中产生的环境效益。
在长达两年的研究之后，科学家联盟（UCS）最终给出了这个问题的答案：电动汽车毫无疑问地更加清洁环保。UCS的研究者们选取了两种在美国销量最好的电动汽车——日产聆风和特斯拉Model S，对电动车的完整生命周期做出评价。在研究了制车所需的原材料、装配与制造过程、驾驶使用、废旧汽车的处置和回收过程之后，研究者把电动汽车的废气排放与相似大小的燃油汽车如福特福克斯、大众高尔夫等进行横向比较。
研究者发现，电动汽车在制造阶段并不如一般燃油汽车清洁。但由于在6～16个月的驾驶过程中电动车的排放很少，最初的污染便很快被抵消了。比较两种汽车在整个生命周期中的环境影响时，电动汽车产生的温室气体排放不到普通燃油汽车的一半。小型电动车只要驾驶5000千米就可以抵消其生产制造过程中较高的排放；而那些大型电动车则需要约20000千米（研究者假设两种汽车的生命周期均为15年、驾驶历程13.5万千米，车重约为1360千克。作为对照，假设燃油汽车的油耗是8.1升/百千米）。
UCS认为，电动汽车在未来会变得更加高效也更加清洁。如果国家电网中输送的电力产自更加清洁的能源，那么未来电动汽车的环境效益还会增加。美国的电力主要还是依赖煤炭能源，如果将目前电动汽车的煤炭能源效率换算为与燃油汽车能源效率相同的单位，则相当于5.9～6.7升/百千米。整体上看，在美国地区驾驶电动汽车的平均二氧化碳排放量相当于一辆油耗3.5升/百千米的燃油汽车。UCS根据这些统计数据开发出一种在线工具，使用者们输入自己所在区域的邮政编码，就可以查看电动汽车在该区域的环境效益如何。
然而，电动汽车想要真正有效地降低碳排放，还有很多工作要做。电动汽车必须在汽车销售市场上占有更大的份额——现在电动汽车的销售量还不到汽车总销售量的1%。电力能源也必须变得更加清洁环保。但UCS也指出，即使在某些完全依赖火力发电的地区，电动汽车的能耗也仅相当于8.1升燃油/百千米。
总之，尽管目前汽油价格低廉，消费者对电动汽车也还持怀疑的态度，但UCS对于电动汽车的前景十分乐观。进一步提升电动汽车的性能、使用更加清洁的发电方式、优化电池技术、加强电池的循环利用——当然，还有减少汽车的充电时间，这些都会让电动汽车在未来数十年内显著降低油耗量。
从整个生命周期来看，还是电动车。
