拿前几天坠落的天宫一号来说，在一年多以前，专家就意识到将会发生这样的情况，只是在确切的时间方面一直存在很大的不确定性。然而，随着空间站轨道高度的下降，这种不确定性也逐渐减小，到后来我们可以确定它会在几天内脱轨。
或许有人不禁要问，为何我们有能力精确控制一些航天器，例如远在约4亿公里之外的罗塞塔号飞船，却无法预测出只高于我们头顶200公里的天宫一号的坠落时间和地点呢?
牛顿定律告诉我们，假设地球重力是影响卫星的唯一的力，那么卫星能以完美的圆形或椭圆轨道绕地球运行，周而复始地重复它们的路径。但是，这并不适用于低海拔区域，因为地球大气会影响卫星的移动：一种与卫星速度相反的力——空气动力学阻力(空气阻力)会让卫星的运动轨道变成一个朝向地球表面的向下螺旋。
▲天宫一号坠落地球的艺术构想图（图片来源 ： 中国载人航天工程办公室）
理论上，我们可以完美地计算阻力来预测卫星坠落路径。这可以通过一个取决于卫星速度(v)、大气的密度(ρ)、卫星形状及它相对于气流方向的数值参数(C)、物体面积(A)的公式来完成。这个公式为：D = 1/2×ρ×C×A×v2，从中不难看出为何阻力难以精确计算。
我们可以很容易就准确地测量出航天器的运行速度v，但是其他参数都具有很大的不确定性，因此很难在事先确定天宫一号的坠落路径。
首先，随着海拔的升高，大气密度逐渐下降。尤其是在高海拔区域，大气密度会受到许多不可预测的因素影响，其中最显著的影响就来自太阳活动。太阳磁场活动导致辐射量和带电粒子的释放量随周期增加和减少，它们与地球的电离层相互作用，从而改变电离层的大气密度。虽然太阳活动可通过观测太阳黑子数量进行监测，但是即便我们可以监测太阳活动周期，它们的活动水平也发生着无法预测的变化，从而导致大气密度的变化不可预测。
另一个参数C也同样难以确定。对于汽车或飞机这样的运载工具，我们可以通过运用理论或计算流体动力学对C进行估算，再在风洞中通过实验测量。可是像天宫一号这样的航天器有着非常复杂的外形，并且会不受控制的颠簸翻滚，导致系数C会不断地变化。
还一个重要影响因素是在再入过程的最后阶段，卫星的机体会解体并燃烧，这让公式中的每一项都进一步变得不确定。
