很多人以为海豹只能生活在海洋中，大概是忘记了在贝加尔湖里生活着的淡水海豹。不过，这种淡水海豹也是来自北冰洋。根据现代生物学家的研究，贝加尔海豹与环斑海豹的血缘关系是比较相近的。而北冰洋是斑环海豹的重要生活区域。
斑环海豹如何来到贝加尔湖，以及来到贝加尔湖的准确时间至今仍是个未解之谜。根据资料，贝加尔湖所在的西伯利亚高原南部，五亿多年内从未被海水淹没过。贝加尔湖海豹的祖先是如何从遥远的北冰洋，来到这样一个完全不同的环境里并延续至今，目前仍然众说纷纭。
▲正在晒太阳的贝加尔海豹
科学家推测，海豹来到贝加尔湖最可能发生在冰期。当时，叶尼赛河和安加拉河流域长期被冰雪覆盖，河床变深，生活在北冰洋地区的海豹活动范围向南部不断扩大，它们经过几千公里的长途旅行来到贝加尔湖。而当冰期结束，河水流量大减，河床变浅，这些来自“远方的客人”只好滞留此处，并逐渐演变成为淡水海豹。
贝加尔海豹也是世界上体型最小的海豹，这种海豹成年以后的体长只有1米左右，体重大约在80斤上下，与其他的海豹品种相比都要小很多。不过也正是因为贝加尔海豹体型很小，所以它们的速度非常快，在水中捕捉猎物的时候可以达到时速20公里的游行速度。而且贝加尔海豹不止是速度快那么简单，它们还非常敏捷，在高速前进的过程中能够非常灵活地变向。因此，即便是再灵活的鱼也很难逃脱贝加尔海豹的手掌心。
尽管贝加尔海豹在水里面的时候非常灵活，在陆地上的时候却异常笨拙。这种海豹的四肢已经彻底进化为了鳍状，并且后肢与尾部也连接在了一起。这导致它们根本无法在陆地上行走，甚至匍匐前进也远比其他种类的海豹更为艰难。
贝加尔海豹也并不是世界上唯一的淡水海豹。科学家们已经发现，环斑海豹也有两个分布在北欧的淡水海豹亚种：赛马湖亚种和拉湖亚种。现在包括贝加尔海豹在内的三种淡水海豹都在人类的过度捕猎下濒临灭绝，其中赛马湖亚种仅存250只左右。
