文/胡德良

人是高级动物，那么，人的气味与哪种动物最相似？有人会说，这问题很简单，人是从猴子进化而来的，自然与猴子的气味最相似。真是这样的吗？现在正确答案似乎是，人与鸟类才是气味相投。

传播西尼罗病毒的蚊子最喜欢叮咬的鸟类迁徙之后，它们就开始叮咬人类了。现在研究人员认为：人类和鸟类都散发出一种相同的对蚊子极具诱惑力的气味。

为了找到叮咬对象，蚊子需要感知温度、二氧化碳、湿度和某种特定的挥发性化学物质。蚊子的种类不同，所利用的线索也不同。美国加州大学戴维斯分校的昆虫学家沃尔特•利尔和蔡纽拉伯丁•赛德想了解到底是什么引诱了致倦库蚊，这种蚊子有一个大家更为熟悉的名字——“南方库蚊”。南方库蚊尽管不是唯一携带西尼罗病毒的蚊种，但却是这种病毒的主要携带者。西尼罗热是一种病毒引起的疾病，1999年从中东地区传入纽约市，现已在北美地区广泛地传播开来。西尼罗病毒主要是给鸟类种群造成了灾难，但是当人类被蚊子咬过以后，也会感染病毒。症状从发烧、头痛到昏迷、瘫痪等，各不相同。2008年，美国有44名病人死于这种病毒。

利尔和赛德选择了来自不同种族背景的16个人，从这些人的前臂提取了气味混合物，然后对混合物的化学成分进行了分析。他们对来自鸽子和小鸡的气味混合物也进行了分析，鸽子和小鸡是南方库蚊喜欢叮咬的两种动物。结果发现，在人类气味中占主导地位的4种成分中，有一种叫做壬醛，不知何故，这种成分在鸽子和小鸡的气味采样中也占有很高的浓度。

下一步，研究人员测试了蚊子嗅觉受体（或称为嗅觉感受器）中的神经细胞对壬醛是否有反应。他们发现，在蚊子的1300个嗅觉感受器中，这种化合物能够激发半数以上的嗅觉感受器发生强烈的反应。这说明壬醛分子掌控着蚊子的行为。最后，两位科学家对蚊子是否会真正为壬醛所吸引进行了测试。在诱捕蚊子的装置中添加了壬醛之后，南方库蚊的捕捉量增加了约50％。