黄独（Dioscoreabulbifera），也称黄药、山慈姑、零余薯等，是一种重要的中药，据说它的块茎能治甲状腺肿大、吐血、咯血、百日咳之类，但我对此毫不关心，因为我更在乎其美学特征而非药性。我关心的是这种藤本植物的茎向左转还是向右转，即它的茎的手性如何。

　　“手性”说是的一种镜像对称性，也称左右对称性。我已在《科学》《生命世界》《植物的故事》中多次讨论过植物的手性问题，但没有专门讲黄独的手性。结合照片，黄独茎的秘密一目了然。

　　首先，黄独是薯蓣科薯蓣属的植物，这个属的植物大多为草质藤本，其茎既有向左转的也有向右转的。这表明同科同属不同种的植物手性可以不同（顺便提一下，豆科紫藤属也有这个特点）。黄独的手性为左手性，与同科同属的黏薯蓣、穿龙薯蓣、高山薯蓣、五叶薯蓣手性一致，而与同科同属的野山药、山药、墨西哥龟甲龙等手性不同。第二，上面所讲的是藤本植物茎的“公转”，实际上还存在容易被忽视的“自转”问题。黄独茎的“自转”方向不同于“公转”方向，它的“自转”方向呈右手性。

　　“公转”容易识别，只要看看它如何缠绕在支撑物上的就可以了，那么，如何识别“自转”呢？黄独的茎恰好长了若干条纵棱，样子很像裙边儿，外缘呈波浪形。这些纵棱并非平行于茎，而是向右旋转，于是可判定其茎具有右手性。

　　黄独的公转特征我早就注意到了，但其自转特征则在很久后才注意到。

　　2005年9月29日，我在云南思茅（现已改名普洱）的镇沅摘了几个外形像小土豆的黄独珠芽，回到北京后我把它放在阳台上（它怕冻，在北京野外无法越冬），第二年春它竟发芽了。我把它种在了香椿树下，不久它就沿香椿树爬上去了。我时不时地观察它，这时就注意到了它的自转。当时颇激动，赶忙用相机拍摄下来，还专门拍了微距片。不过，我事后检查几年前拍摄的若干黄独照片，放大来看，从中除了能看到明显的左手性公转外也能看到右手性的自转。“观察渗透理论”的又一例证！现在想看到“自转”，就能看到，以前没看到，是视而不见，或者不想看到。大自然有多少秘密是我不曾看到或者不想看到的呢？