文／林 强    图／中国科学院南海海洋研究所珊瑚生态组

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三沙的珊瑚礁不是一天建成的，而是无数珊瑚虫经过数百年的建设而成。我们常常被那些漂亮的珊瑚礁鱼类吸引，而忽略了默默无言、岿然不动的珊瑚，殊不知它们才是三沙这片美丽国土的造物者。

珊瑚虫是珊瑚的基本单元，伸展开来的时候就像开在“珊瑚树”上的花朵，收缩起来时则埋在骨骼中，几乎看不出来。它们的形态很简单，上半部是一圈围绕着口的触手，下半部像个圆筒，中间就是消化腔。珊瑚虫通过分裂或出芽生殖的方式产生更多的个体，彼此之间以共肉组织和碳酸钙骨骼连结成珊瑚群体。经过几十年数百年的“复制”和生长，珊瑚群体可以形成面积可观的珊瑚礁。

要深入地领略珊瑚之美，懂一点辨识珊瑚的知识是必不可少的。作为一门学问，珊瑚分类并不简单。各个珊瑚物种之间，不能靠任何单一的特征或颜色判断，而要从宏观到微观，包括群体形态的特征、珊瑚孔排列的方式、珊瑚孔形状以及珊瑚孔细部的骨骼结构等，来观察它们的区别。在所有的珊瑚中，只有部分具有较高钙化速率的珊瑚才会造礁，称为造礁珊瑚。据目前的资料统计，西沙群岛拥有造礁珊瑚127种和亚种，南沙群岛更多，有282种。

鹿角珊瑚科是珊瑚礁的指标物种。其中，鹿角珊瑚属是造礁珊瑚中数量最多、种类最多，同时也是变异最大的属，分类十分困难。鹿角珊瑚属的群体以分枝形为主要形态，常形成树叶状，有的种类分枝会形成平板状或桌面状。蔷薇珊瑚属也是鹿角珊瑚科中种类较多的一个属，群体形态变化很大，常呈块状、叶片状、分枝或皮壳状。

杯形珊瑚科群体分枝呈笙形或融合形。其中，杯形珊瑚属的珊瑚杯小，轴柱无或稍突起，海南民间称之为“海花”。石芝珊瑚科的珊瑚虫是现生珊瑚中最大的，既有单体型也有群体型的物种。石芝珊瑚属的大部分种类为单体型，单一珊瑚虫的直径可达50厘米以上。它们大多数呈圆盘形或长椭圆形，或扁平或突起，幼体时营附着生活，长大后脱离底质，开始过着游离的生活。有意思的是，除一些体重太大的或附着生活的种类之外，大多数石芝珊瑚都具有少许的移动能力，可利用膨大的触手和体腔滑行。如果被沉积物覆盖了，它们会慢慢爬出来；被翻转了，也能自己翻转回正面。

蜂巢珊瑚科在属和种的数量上都仅次于鹿角珊瑚科。现在所有的蜂巢珊瑚科种类都为群体型，但不同属间的珊瑚孔排列形式、形态差异很大。我们常见的脑形珊瑚即为该科扁脑珊瑚属或肠珊瑚属的种类。滨珊瑚科也是珊瑚礁区的常见种类，它们的群体常呈团块状，可高达数米，看起来就像大石头或小山丘。

在三沙的珊瑚礁区，除了这些造礁珊瑚外，还有多种软珊瑚，苍珊瑚和笙珊瑚也有发现。珊瑚生长缓慢，珊瑚礁生态系统十分脆弱，在调查中已经发现三沙的珊瑚礁受到越来越多人为和自然的影响。我们希望三沙市的成立，能给珊瑚礁的保护带来看得见、摸得着的希望。