从波罗的海沿岸捡到的嵌着蚂蚁遗骸的琥珀化石来看，蚂蚁至少有5 000万年的历史，事实上它们的祖先可以追溯到1亿多年前的中生代。随着环境和历史的变迁，躯体庞大的恐龙早已灭绝，而身躯细小的蚂蚁却成为地球上数量最多、分布最广的生物。蚂蚁为何能熬过千万年来严酷的地球环境巨变，成为目前堪与人类相抗衡的地表优势物种之一？这大概和它们特殊的身体构造及勤劳的品质有关吧。

工作中的蚂蚁

　　能够“种植庄稼”的动物在动物世界中是极其罕见的。目前，我们仅知道4种动物群具有这种能耐：蚂蚁、白蚁、树皮甲虫和人类。而蚂蚁在5 000万年前就会了。而且它们还懂得“施肥”和“除草”。不过，它们种植的庄稼不是稻米、小麦，而是可供蚂蚁食用的各种菌类，是在蚁穴中培育的。科学家一共发现了553种蚂蚁种植的真菌。

　　精心照顾“庄稼”

　　蚂蚁在蚁穴中培育“庄稼”，和人类种植庄稼一样，为了让“庄稼”更好地生长，蚂蚁也懂得施肥，肥料就是它们自己的排泄物。它们还懂得“除草”，它们不仅会将与真菌作物竞争的其他野生菌类的孢子拣出来搬走，而且会将自身制造的抗生素作为“农药”，抑制有害野生菌类生长。

　　科学家通过研究一种名叫“真菌蚂蚁”的蚂蚁发现，“真菌蚂蚁”依靠种植不同的真菌类蘑菇作为唯一的食物来源。它们费尽心思照顾“蘑菇园”，包括利用各种植物、种子及幼虫粪便来施肥。更重要的是，这些蚂蚁的嘴巴和前肢上隐藏着许多细小的腺窝，里面充斥着一种能产生抗生素的细菌。这些腺窝有一些细小的孔通向蚂蚁身体外部，这样它们就可以将抗生素传播给作物。抗生素可以杀死会使作物生病的寄生虫，从而确保它们主人的食物来源不受破坏。当然，不种植真菌作物的蚂蚁身上没有腺窝。

　　给人类备“顺风车”

　　蚂蚁使用自制的抗生素给食物“除虫”已经有5 000万年的时间了，这么长时间过去了，这些抗生素在寄生虫体内并没有明显的抗性进化，还能够继续发挥作用，这使得药物学家既羡又妒。因为自人类使用的抗生素问世50年来，如果人类对抗生素多次使用，病菌就会产生抗药性，药性也会随之减弱，因而在对抗疾病方面已变得不如当年那样有效。因此，对付抗药性已成为目前医药界急需解决的重大难题之一，专家们至今仍无良策。

　　也许，其貌不扬的蚂蚁会让人类搭搭它的“顺风车”。它们可能帮助科学家研发出新一代的抗生素，或者它们身上的抗生素将是人体抗生素的主要来源。