资料图：美国电磁弹射器构架
电磁弹射器是美国新一代福特级航母具有开创性意义的重要系统。该系统将取代美国海军现役航母使用的蒸汽弹射装置，对提高航母舰载机出动架次率，减少人力需求等具有至关重要的作用。但笔者认为，弹射起飞赖以存在的逻辑基础是，舰载机自身不能解决在航母上的短距起飞问题。随着航空技术的不断发展，再先进的弹射起飞技术也必然会被渐渐削弱。
电磁弹射器研制顺利
美国海军对电磁弹射器的研究始于上世纪80年代。1988年，美国海军开发出长3.66米的模型，同时进行了电磁弹射、制动与回收以及电磁辐射试验等。上世纪90年代末，美国海军经过论证，决定在新一代的CVN 21(即福特级)航母上采用电磁弹射器。
在2000年，根据美国海军的合同，美国通用原子公司与诺斯罗普·格鲁曼公司分别开始电磁弹射器的概念研究。之后，美国海军航空系统司令部经过慎重比较，于2004年4月将项目合同授予通用原子公司。2009年4月，美国海军通过了对电磁弹射器重量、费用、技术风险等方面的关键设计审查。同年9月，电磁弹射器项目开始进入系统功能演示验证阶段。
虽然在2010年1月12日的试验中发生了一次严重事故，但并没有对电磁弹射器项目的研制进展造成严重影响。2010年12月20日，电磁弹射器首次成功进行了F/A-18E舰载战斗机的弹射起飞试验。这标志着美国海军电磁弹射项目取得了里程碑式的重大进展。不过，首次及之后的3次弹射起飞试验表明，需要对控制弹射器电机的软件进行微调，以更好的控制电机启动和关闭之间的微小时间间隔。为此，试验暂停了大约5个月。
2011年5月25日，随着F/A-18E舰载机的弹射起飞，电磁弹射器的试验重新开始，之后通过13次F/A-18E的成功弹射起飞验证了弹射器电机控制软件更新的有效性和可靠性。随后，电磁弹射器陆续完成了T-45C舰载教练机、C-2A舰载运输机的弹射起飞试验。在7月份，将进行F/A-18E舰载机的另一组试验，即舰载机外挂各种武器或其他装置状态下的弹射起飞试验；在夏末，美国海军最新的E-2D舰载预警机也将加入到弹射起飞试验中。
按照计划，“福特”号航母将装备4部电磁弹射器。最后一部电磁弹射器组件应于2014年初交付，从而保证在2015年初在舰上进行4部电磁弹射器的验证试验，为“福特”号航母在2015年9月交付美国海军做好准备。
尽管电磁弹射器项目已经并正在取得上述进展，但在其研制过程中也出现了一系列问题，如由于前期关键分系统发电机的研制失败，导致项目进度拖延达15个月，经费超支达到12.9亿美元。同时，弹射器重量也超过预期：美国海军要求每部重量为530吨，但实际最终达到约630吨。
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