2009年度日美共同演习中的日向号
“二战”期间，日本曾拥有大批航母。战后，由于政策限制等原因，日本海上自卫队并没有再装备航空母舰。近年来，日本开始以“直升机驱逐舰”的名义，装备大型载机舰，其实质是“准航母”或“直升机航母”。目前，日本正在论证进口美国F-35战斗机的短距起飞/垂直降落型号，将来用于其“直升机驱逐舰”上，使其成为真正的航空母舰。
已装备两艘直升机航母
“二战”以后，日本自卫队未装备过航空母舰。为加强舰载直升机的使用，1998-2003年期间，日本陆续装备了三艘“大隅”级两栖攻击舰。这型舰满载排水量1.4万吨，采用直通甲板布局，外形颇似航母，当时就已有媒体称之为“轻型航母”和“准航母”。不过，实际上“大隅”级的舰体内部并无机库，而是供气垫船、装甲车等登陆装备使用的坞舱和车辆平台。对自卫队而言，“大隅”级舰的意义除加强两栖攻击力量之外，主要在于重新积累直通甲板型军舰、大型载机舰的使用经验，为此后真正的准航母奠定基础。
2000年，就在“大隅”级首舰服役后不久，日本政府批准了新型直升机驱逐舰的计划，由于这型舰的预算安排于2 0 0 4年(平成1 6年)，因此也被称为“16DDH”(DDH为“直升机驱逐舰”的英文缩写)。这型舰的首舰于2007年开工，2009年服役时被命名为“日向”号，该型舰也就随之被称为“日向”级。
虽然自卫队将“日向”级定位为“直升机驱逐舰”，但这艘满载排水量1.9万吨、长197米、宽33米、高48米的大型直通甲板军舰，无疑已经符合直升机航母的标准。与此前的直升机驱逐舰相比，“日向”级搭载直升机的数量大为增加(从3架增至11架)，且可以同时起降多架直升机，提高了直升机的使用效率。
在海上自卫队，“日向”级直升机驱逐舰主要发挥两方面的作用。在战时，“日向”级是反潜、两栖战和扫雷作战平台。在两栖战方面，近年来日本自卫队强调所谓“岛屿防卫”和离岛作战，在此类行动中，“日向”级可以搭载武装直升机、运输直升机等，发挥战场支援、垂直登陆等作用。另外，“日向”级的体积较大，有足够的空间容纳反潜、扫雷和两栖战等任务的指挥舱室。
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