近日，数张中国新型反潜直升机的照片在网络上曝光。该机涂有海军航空兵的浅蓝色涂装和海军军旗图案，标志着该机是一款将装备海军部队的舰载机。其尾桨上的“Z18F-02”编号也显示了该机的身份，即直-18系列直升机的改进型。出现在直-18F尾梁上的，是一只展翅欲飞的“黄头海雕”，这只猛禽双腿前伸，似乎将在一瞬间从水中抓起它窥视已久的猎物。
据有关资料显示，直-18直升机是在原直-8直升机的基础上改进，其外观上最大的变化就是船型底改为平底设计，并取消浮筒。除此之外，直-18还在机身两侧增设短翼，在机身短翼内安置起落架，将主旋翼和尾浆换成复合材料，改进传动系统，更换大功率发动机，改进航电系统。
其实，这并非直-18系列直升机首次曝光。根据目前已经曝光的资料可以推断，直-18直升机目前至少已经研制出3个衍生版本，用途各不一样。直-18直升机已经从直-8运输型发展为多用途、专业化的直升机机型，而这种衍生型号的快速发展，紧随着中国航母的研制、训练步伐，可以说直-18系列正逐渐成为中国航母舰载机的重要一环。
1、直-18“三剑客”
目前已经曝光的直-18系列直升机一共有3款，分别为运输型、预警型和反潜型。预警型直-18是最早曝光的直-18改进型直升机，该机机身尾部安装有一台大型雷达设备，着陆时可向后收起，其机身上显眼的蝙蝠标志，也生动形象地说明了该机作为预警机的用途。运输型直-18直升机曝光于2014年初，当时一架上白下蓝涂装的直升机降落在辽宁舰航母甲板上，引起不小关注。而从该机的内部配置来看，堪称“豪华”，很可能是专门用于运输重要人物。
最新曝光的“Z18F-02”号直升机则是该机型的反潜版本，其机头下方圆盘状的搜索雷达就是典型标志，尾部的浮标声呐投放口和机身两侧的鱼雷武器挂架也是反潜直升机的独有特征。这3款直-18改进型预警机可以称为是直-18系列的“三剑客”，而更为关键的是，运输型、预警型直-18都已经在辽宁舰航母上进行过测试或使用，反潜型未来也注定要上舰，这对于完善我国航母立体作战体系意义非凡。
2、航母预警/反潜机的不二选择
众所周知，中国目前装备的辽宁舰航母采用的是滑跃甲板，要部署固定翼舰载预警机有一定难度，只能选用预警直升机。目前我国装备的舰载预警直升机主要是从俄罗斯引进的卡-31型，卡-31配备E-801M机载雷达，雷达工作在L波段，对战斗机大小的目标探测距离大约为100千米，可以同时跟踪40个目标。但由于卡-31直升机是基于苏联80年代的电子水平和通信水平研制，并不具备现代卫星高速数据链的作战能力，因此从直-18着手为我国航母研制一款性能先进的舰载预警机很有必要。
另外，在舰载机反潜能力方面，我国目前装备的是直-9和卡-28反潜直升机，直-9体型较小，无法装备大型的搜索设备和反潜武器，卡-28则由于机身布局限制无法携带外挂武器，仅能使用内部弹舱，攻击能力有限。对于辽宁舰航母而言，也迫切需要一款兼备强大搜索、攻击能力的舰载反潜机。而目前中国最新的运-20直升机还处于研制试飞阶段，要在其基础上发展反潜版本还尚需时日，从技术成熟的直-18系列入手则是最佳选择。
有观点认为，直-18系列将会成为未来辽宁舰航母舰载直升机的主要机型，使用同一种型号直升机担任不同作战任务，这也有利于提高后勤保障的效能。在这次曝光的直-18反潜机中，其尾梁出也出现了折叠结构，说明其也做好了“上舰”的准备。
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