本病在世界各地均有发生，目前虽有不少国家已消灭了本病，但在非洲、亚洲和南美洲很多国家仍有本病流行。本病有强烈的传染性，一旦发病，传播速度很快，往往造成大流行，不易控制和消灭，带来严重的经济损失。因此，国际兽疫局(OIE)一直将本病列为发病必须报告的A类动物疫病名单之首。
【病原】口蹄疫病毒(FMDV)属于微核糖核酸病毒科口蹄疫病毒属的成员。病毒粒子直径为23～25nm，呈圆形或六角形，由60个结构单位构成20面体。所含核酸为RNA，全长8.5kb。病毒由中央的核糖核酸核芯和周围的蛋白壳体所组成，无囊膜，成熟病毒粒子约含30％的RNA，其余70％为蛋白质。其RNA决定病毒的感染性和遗传性，病毒蛋白质决定其抗原性、免疫性和血清学反应能力，并保护中央的RNA不受外界核糖核酸酶等的破坏。
FMDV的外壳蛋白质包括4种结构多肽(VP1～VP4)。VPl、VP2和VP3组成衣壳蛋白亚单位，VP4与RNA紧密结合，是病毒粒子的内部成分。VPl全长213个氨基酸，是序列依赖型表位的主要结构基础，分离的VP1可诱生中和抗体，是近年来免疫、诊断制剂研究的重点。
FMDV基因组由大约8500个核苷酸组成的单链线状RNA组成。从5'末端大约2000bp开始为病毒蛋白编码区。编码结构蛋白VP4、VP2、VP3和VP1的基因片段分别命名为1A、1B、1C和1D(跨越第2000-4000bp)。比较分析7个不同血清型FMDV基因组核苷酸序列后发现，1C和1D区段变异最大。FMDV的型别(抗原差异)是由病毒粒子外部构象决定的，即抗原的差异是由蛋白结构决定的。那些决定病毒抗原性的蛋白结构小区段被称为抗原位点。实验表明，对胰酶敏感的FMDV抗原位点集中在显示血清型差异的VP1上。许多O、A和C型毒株在VP1的一些区段的氨基酸组成不同，构成了型的抗原差异。近年来，单克隆抗体的研制成功，使有关FMDV表面抗原位点的研究更为简捷有效。
在感染了FMDV的细胞培养液中，有大小不同的4种粒子。最大的粒子为完整病毒，其直径为23±2nm，沉降系数为146S，具有感染性；第二种为不含有RNA的空衣壳，其直径为21nm，沉降系数为75S，没有感染性，有型特异性和免疫原性；第三种为衣壳蛋白亚单位，其直径为7nm，沉降系数为12S，无RNA，无感染性，有抗原性；第四种为病毒感染相关抗原(Virus infection associated antigen，VIA抗原)，沉降系数为4.5S，是一种不具有活性的RNA聚合酶，当病毒粒子进入细胞，经细胞蛋白激活后才有酶活性，能诱发动物产生群特异抗体，但无型特异性，因此可以应用VIA抗原检测各型口蹄疫病毒感染动物的血清抗体。
FMDV具有多型性、易变性的特点。根据其血清学特性，现已知有7个血清型，即O、A、C、SAT1、SAT2、SAT3(即南非1、2、3型)以及Asia1(亚洲1型)。每一型内又有亚型，亚型内又有众多抗原差异显著的毒株。1977年世界口蹄疫中心公布有7个型与65个亚型，每年还会有新的亚型出现。各型之间在临诊表现方面没有什么不同，但彼此均无交叉免疫性。同型各亚型之间交叉免疫程度变化幅度较大，亚型内各毒株之间也有明显的抗原差异。病毒的这种特性，给本病的检疫、防疫带来很大困难。
FMDV在病畜的水疱皮内及其淋巴液中含毒量最高。在水疱发展过程中，病毒进入血流，分布到全身各种组织和体液。在发热期血液内的病毒含量最高，退热后在奶、尿、口涎、泪、粪便等都含有一定量的病毒。
口蹄疫病毒能在许多种类的细胞培养内增殖，并产生致细胞病变。常用的有牛舌上皮细胞、牛甲状腺细胞、猪和羊胎肾细胞、乳仓鼠肾细胞等，其中以犊牛甲状腺细胞最为敏感，并能产生很高的病毒滴度，因此常用于病毒分离鉴定。猪和仓鼠的传代细胞系，如PK15、BHK21，和IB-RS-2等细胞也很敏感，常用于本病毒的增殖。培养方法有单层细胞培养和深层悬浮培养，后者适用于疫苗生产，近来应用微载体培养细胞繁殖口蹄疫病毒亦已获成功。
FMDV人工接种很容易使牛感染，将病料皮内接种于舌面，可于10～12小时内出现水疱，在20～24小时内表现发热和病毒血症，在2～4天内蹄叉出现继发性水疱。豚鼠是常用的实验动物，在后肢跖部皮内接种或刺划，常在24～48小时后接种部位形成原发性水疱，此时病毒在血液中出现，于感染后2～5天可在口腔等处出现继发性水疱。未断乳小鼠对本病毒非常敏感，是能查出病料中少量病毒最好的实验动物，一般用3～5日龄(也可用7～10日龄)的乳鼠，皮下或腹腔接种，经10～14小时表现呼吸急促、四肢和全身麻痹等症状，于16～30小时内死亡。其它如犬、猫、仓鼠、大鼠、家兔、家禽和鸡胚等人工接种亦可感染。
FMDV对外界环境的抵抗力较强，不怕干燥。在自然情况下，含毒组织和污染的饲料、饲草、皮毛及土壤等可保持传染性达数周甚至数月之久。病毒在-30～-70℃或冻干保存可达数年；在50％甘油生理盐水中在5℃能存活1年以上。但高温和直射阳光(紫外线)对病毒有杀灭作用。病毒对酸和碱十分敏感，因此2％～4％氢氧化钠、3％～5％福尔马林溶液、0.2％～0.5％过氧乙酸、1％强力消毒灵(主要成份为二氯异氰脲酸钠)或5％次氯酸钠、5％氨水等均为FMDV良好的消毒剂。食盐对病毒无杀灭作用，酚类、酒精、乙醚、氯仿及一些去污剂对病毒作用不大。肉品在10～12℃经24小时，或在4～8℃经24～48小时，由于产生乳酸使pH下降至5.3～5.7，能使其中病毒灭活，但骨髓、淋巴结内不易产酸，病毒能存活1年以上。水疱液中的病毒在60℃经5～15分钟可灭活，80～100℃很快死亡，在37℃温箱中12～24小时即死亡。鲜牛奶中的病毒在37℃可生存12小时，18℃生存6天，酸奶中的病毒迅速死亡。
【流行病学】口蹄疫病毒侵害多种动物，但主要为偶蹄兽。家畜以牛易感(奶牛、牦牛、犏牛最易感，水牛次之)，其次是猪，再次为绵羊、山羊和骆驼。仔猪和犊牛不但易感而且死亡率也高。野生动物中黄羊、鹿、麝和野猪也可感染发病；长颈鹿、扁角鹿、野牛、瘤牛等都易感。性别与易感性无影响，但幼龄动物较老龄者易感性高。
病畜是最危险的传染源。在症状出现前，从病畜体开始排出大量病毒，发病极期排毒量最多。在病的恢复期排毒量逐步减少。病毒随分泌物和排泄物同时排出。水疱液、水疱皮、奶、尿、唾液及粪便含毒量最多，毒力也最强，富于传染性。
病愈动物的带毒期长短不一，一般不超过2～3个月。带毒的牛与猪同居常呈不显性症状，但有些猪的血液中产生抗体。以病愈带毒牛的咽喉、食道处刮取物接种健康牛和猪可发生明显的症状。康复牛的咽喉带毒可达24～27个月。这些病毒可藏于牛肾，从尿排出，羊可达7个月。
牧区的病羊在流行病学上的作用值得重视。由于患病期症状轻微，易被忽略，因此在羊群中成为长期的传染源。病猪的排毒量远远超过牛、羊，因此认为猪对本病的传播起着相当重要的作用。从流行病学的观点来看，绵羊是本病的“贮存器” ，猪是“扩大器” ，牛是“指示器” 。
隐性带毒者主要为牛、羊及野生偶蹄动物，猪不能长期带毒。据试验，非洲野生水牛群体带毒期可长达24年，个体牛可带毒5年。研究表明，FMDV在有抗体存在时，可引起病毒演化，发生病毒持续性感染。持续感染病毒在感染动物体内局部(牛食道／咽部和软腭背部上皮细胞，奶牛乳腺，羊扁桃体上皮)可长期存活。FMDV持续带毒的毒力较低，与流行期病毒的性质有所不同。持续感染带毒者在一定条件下可成为传染源，如各种应激因素使带毒者免疫力降低，或由于病毒变异增强了毒力。Beck(1987)对欧洲近年来分离的18株FMDV和9株包括疫苗毒株在内的传统FMDV毒株，通过分析编码VPlRNA的分析，发现大多数分离毒株与疫苗毒株有关，因此认为疫苗毒株的散毒和变异是引起近来欧洲口蹄疫暴发的主要根源。
当病畜和健康畜在一个厩舍或牧群相处时，病毒常借助于直接接触方式传递，这种传递方式在牧区大群放牧、牲畜集中饲养的情况下，较为多见。通过各种媒介物而间接接触传递也富有实际意义。消化道是最常见的感染门户。也能经损伤的黏膜和皮肤感染。近年来证明呼吸道感染更易发生，感染量为口服1万至10万分之一，并证实家畜在自然感染后不久，病毒就能随分泌物和呼出的气体排出，认为病毒不仅在消化道繁殖，更常在呼吸道黏膜繁殖。
畜产品(皮毛、肉晶、奶制品)、饲料、草场、饮水和水源、交通运输工具、饲养管理用具，一旦污染病毒，均可成为传染源。近年来证明，空气也是口蹄疫的重要传播媒介。病毒能随风传播到10～60km以外的地方，如大气稳定，气温低，湿度高，病毒毒力强，本病常可发生远距离气源性传播。
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