科学家在细胞中发现一些称为组蛋白（histones）的蛋白质控制着基因的打开和关闭，其本身并非遗传编码的一部分，而是像线轴一样，让DNA缠绕其上卷成染色质。DNA是所有遗传信息的仓库，染色质还是调控信息的仓库，调控信息是加在组蛋白上的共价标记，这些标记决定着组织和器官的特殊基因表达模式，也会传递给下一代细胞，以保持它们的一致性。
据物理学家组织网4月3日（北京时间）报道，研究人员用酵母菌进行了实验，这些酵母菌有着和人类细胞相似的基因控制机制。他们模拟自然发生的改变，把这些改变引入酵母菌的组蛋白，使其关闭了附近的基因，结果这种效果就被酵母菌细胞遗传给了其后代。
实验显示，一种染色质的组蛋白标记就像遗传信息一样，可以遗传给多代细胞。而且标记的遗传是独立的，不依赖于DNA序列、DNA甲基化或RNA干扰。因此，组蛋白标记构成了真正的表观遗传信息。
组蛋白自然发生改变会影响它们控制基因的方式，而这种控制方式的改变也可以代代相传，从而影响着哪些特征可以传下去。这证明了科学家们长期以来的一个预期，通过某些改变，可以在代际之间控制基因。但研究人员还指出，这一过程的普遍性还需进一步观察。
研究人员说，他们的发现首次证明了DNA并非遗传特征的唯一原因，有助于深入研究这种方法在自然界是怎样以及何时发挥作用的，它和特殊的生物特征或健康状态是否有关等。同时也把研究带到了新的问题领域：由环境条件造成的组蛋白变化，如压力或饮食，是否会影响遗传给后代的基因功能。
该研究负责人、爱丁堡大学生物科学院教授罗宾·奥谢里说：“我们确切无疑地证明了构成染色体的组蛋白轴中发生的变化，可以在代际之间复制和遗传。这一发现肯定了遗传特征可以是外成的这一观点，意味着它们并非只来自基因的DNA变化。”
编辑：侯茜
新闻来源：http://www.cas.cn/kj/201504/t20150405_4332458.shtml
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