已有的研究结果表明：尽管80％－90%的人类基因组DNA序列可以被转录成RNA，但是编码蛋白质的mRNA仅占人类基因组中1%－2%序列，而更多的转录序列都是非编码RNA，尤其是长度大于200个核苷酸的长非编码RNA。长非编码RNA作为一类全新的功能单元和分子家族，广泛参与一系列的重要功能调控，包括细胞核亚结构的形成、基因表达的遗传与表观遗传调控等，并与哺乳动物发育和人类疾病直接相关。传统的长非编码RNA研究主要是对经典的转录组高通量测序开展分析，发现了上万条来自于基因间区域的长非编码RNA，这些长非编码RNA与编码蛋白的mRNA类似，具有典型的5'®3'线性结构和3'末端多聚腺嘌呤尾巴，因此能够与mRNA一起被检测到，但是对于其它形式的长非编码RNA则知之甚少。陈玲玲和杨力创建并利用特殊转录组RNA分析和计算体系，全面绘制了3'末端不含有多聚腺嘌呤尾巴的转录组RNA表达图谱（Yang et al, Genome Biol, 2011），并进一步揭示以环形结构形式存在的内含子来源环形RNA（Zhang et al, Mol Cell, 2013）和外显子来源环形RNA（Zhang et al, Cell, 2014）新分子及其重要功能作用。发表在RNA biology 上的这一特邀综述文章，主要针对外显子来源环形RNA新分子的生成加工及其调控机制进行了阶段性的总结。
与正常的mRNA剪接（splicing）不同，外显子来源环形RNA是由反向剪接（back-splicing）产生的。目前，有两种模型可以用来解释环形RNA的形成过程，一种认为反向剪接先于正常的RNA剪接发生，另一种则认为正常的RNA剪接先于反向剪接发生。两种模型虽然具体的描述不同，但都提示环形RNA的产生在正常的RNA剪接和反向剪接之间存在着密切的关系。同时，与正常的RNA剪接类似，反向剪接的发生也受到顺式作用元件和反式作用因子的调控。更为有意思的是，大量的研究结果表明，在体内同一个基因可以产生多个环形RNA分子，这种现象被称为可变环化（alternative circularization）。上述环形RNA生成加工及其机制的研究，揭示了环形RNA这一类新型非编码RNA体内的广泛存在，进一步以全新的理论视角揭示了基因表达在转录／转录后水平的复杂性和多样性，并为深入探索其功能作用奠定了坚实的理论基础。
编辑：叶瑞优
新闻来源：http://www.cas.cn/syky/201504/t20150410_4335474.shtml
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