生物学工具真正力量在于探索基因组运行方式
分子学家对CRISPR带来的潜在新技术掀起新一轮探索。（图片来源：Ryan Snook）
只要出现一篇关于CRISPR-Cas9的报道，Addgene的员工就会立刻找到它。这家非营利公司是论文作者经常储存研究中使用的分子工具的地方，也是其他科学家立即获取这些分子工具的地方，还是一些科学家可以即刻得到相关试剂的地方。“一篇热门论文发表之后，我们几分钟后就会接到电话。”这家美国马萨诸塞州坎布里奇市的公司执行主任Joanne Kamens说。
从2013年年初开始，Addgene公司接到的电话就不断增多。当时研究人员报告称利用CRISPR-Cas9技术，对所选位点人体细胞内的基因组进行了切片。“正是那时发出了召集令。”Kamens说。从那时起，分子生物学家蜂拥着利用这种技术—— 一项可史无前例、轻而易举地用于改变几乎所有器官基因组的技术。Addgene目前已经向83个国家的研究人员发送了6万个与CRISPR相关的分子工具（占其总产品量的17%），2015年，该公司与CRFISPR相关的网页阅览次数超过1万次。
目前，绝大多数关于CRISPR-Cas9的对话都是围绕其治疗疾病或编辑人类胚胎的潜力，但研究人员表示，真正的改革现在正在实验室进行。CRISPR可以提供的以及生物学家所希望的都是“专一性”：在一个基因组的巨大范围内靶向以及研究特定DNA序列的能力。编辑DNA只是该技术的一个可用方面。科学家正在利用这些工具将蛋白精确地传递到DNA目标，以打开或关闭基因，甚至是对整个生物回路进行基因编辑，其长远目标是了解细胞系统和疾病。
“对于分子生物学家来说，这的确是非常强有力地了解基因组如何工作的方法。”马萨诸塞州波士顿儿童医学血液专家Daniel Bauer说。“它的确提升了人们可解决问题的数量。”南加州大学分子生物学家Peggy Farnham补充说，“它蕴涵着无穷的乐趣。”
近日，《自然》撰文介绍了5种CRISPR-Cas9正在改变的生物学家编辑细胞的方法。
打破剪切
CRISPR-Cas9技术有两个主要成分：一个是Cas9酶，可以像一把分子剪刀一样剪切DNA；另一个是小RNA分子，将“剪刀”引向具体的DNA序列并进行剪切。细胞的固有DNA修复机器通常会修复剪切，但是经常会发生错误。
尽管如此，这已经给希望扰乱基因以了解其工作内容的科学家带来了福利。基因编码是无情的：修复中间发生的一个小小错误都会完全改变其编码的蛋白序列，或是完全停止蛋白生产。因此，科学家可以在蛋白或基因扰乱时，研究细胞或有机体发生了什么。
但是还有一种不同的修复通道，有时也会根据DNA模板修复剪切。如果研究人员有了模板，那么他们就能够在选择的几乎任何位点编辑几乎任何想要的基因序列。
加州大学旧金山分校系统生物学家Jonathan Weissman团队希望了解这种基因编辑工具在剪切人类DNA方面究竟表现如何，但他们打算采用一种不同的方法。“我们做的第一件事是：打破剪切。”Weissman说。该团队用“死”Cas9尝试了一些新方法。研究人员将其系在另一个蛋白的一部分上，该蛋白能够激活基因表达。加了几个其他扭曲，他们最终让基因可以根据意愿打开及关闭。
此后，若干实验室基于该方法发表了不同的研究成果。该方法也吸引了麻省理工学院合成生物学家Ron Weiss加入CRISPR的研究热潮。该团队在一次实验中建立了多个基因扭曲，使其可以更快、更简便地构建复杂的生物学回路。“合成生物学最重要的目标是能够通过这些精确的回路构建复杂的行为。”Weiss说。
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