复旦大学现代人类学教育部重点实验室的李辉博士6月20日发布消息：由他带领的一个团队经过对现代中国人群的基因调查显示，中国有更多的人对“苦味”最敏感，敏感程度远高于其他人群。
研究指出，一个名为"TAS2R16"的苦味基因表达于人体舌头细胞内，这个基因在所有味觉基因中对毒性的识别力最强，而中国人群的"TAS2R16‘基因显现出超强的能力，使中国人普遍具有充分敏感的苦味感觉，能够通过味觉判断食物是否含有毒性。研究报告透露，对中国人“苦味”基因突变的自然选择出现在5000至6000年前，与传说中的“神农尝百草”处于同一时代，因此可以证实，所谓的“神农尝百草”确有真实的历史环境。目前，李辉的这一研究成果已发表于最新一期的生物学著名杂志《人类生物学》上。
人类的味觉基因包括“酸味”、“甜味”、“苦味”、“咸味”、“鲜味”五个大类。有人喜欢吃酸，有人嗜糖如命；有人讨厌西兰花的苦涩，有人嚼起来却浑然不觉——科学家告诉我们，这都是源于人体内味觉基因不同所决定的。味觉差异在世界人群中十分普遍，据统计，世界上大约有四分之一的人口在吃西兰花或者孢子甘蓝的时候，不会对这种食物特有的苦涩味道有觉察，而另一部分人群则对苦味十分敏感。
李辉介绍，辨别苦味的能力主要由遗传基因决定。他们发现，约在5000至6000年前，中国人群与世界其他人群相比，在"TAS2R16"基因上出现了明显的变化。值得注意的是，这一时期，中国古代人从采集、渔猎生活正向农耕文明过渡。可以想象当时的场景：伴随着人口的迅速增长，传统的渔猎方式已经无法满足人类对食物的需要，由于当时的人缺少食物，又不知道什么能吃，什么不能吃，只得尝试各类食物。在尝试过程中，苦味不敏感的人被淘汰，使得中国人群在“苦味”基因上具有的优势，能够很快识别有毒的植物，他们抛弃了有毒的物种，保留有用的农作物，进而促使了农业的发展。
李辉说，“传说中，我国很久以前有一个神农氏，在人们缺少食物的时候，他亲自尝试各种食物，最后还是中毒死了，人们为了纪念他便奉他为神，更有人称他是中国古代农业和医学的发明者。”李辉认为，传说中神农是否真有其人已经无从考察，但通过基因研究证实，当时“神农尝百草”确有其事，也许神农不是一个人，而是一个群体。中国人“苦味”基因的优势，使古代中国人的食物种类远超过欧洲，中国人口增长也超过欧洲，这也许是中国创造灿烂文明的另一个重要原因。
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