基因是生物遗传密码的载体。它是DNA（或RNA）有遗传效应的功能片段，其核苷酸排列顺序（碱基序列）代表遗传信息。每个DNA分子有多个功能片段即多个基因，各自所含4种脱氧核苷酸多有成百上千个，其不同的排列组合，形成基因与生命的多样性。
每个物种、每个个体都是一个独特的基因库。基因的特性，一是能忠实地“复制”自己，以保持生物的基本特征；二是能 “突变”，即结构上发生碱基对组成或排列顺序改变，形成新基因。如此，同一物种内基因也会发生变化，即遗传变异，这种现象称为基因多样性，它既是生物适应环境及生命进化和物种分化的基础，又为人类利用生物资源开辟了无量前途。我们现以最常见的小兽——小家鼠为例看看它的奇妙吧。
小家鼠是鼠类中的小个子，体长只有60～90毫米，基因库却特别丰富，因而有很强的适应能力。它既能野生又能家栖，成为地球上分布最广的“与人伴生种”,凡有人居住的地方都有其踪迹。其亚种多达数十个,分布各大洲；我国或有8个，形态、行为特征及地理分布各异。湖南的是华南亚种，尾较长（约等于体长），通常只栖息在住宅区。新疆北部亚种尾短（相当于体长2／3），一年3季危害农田，冬季大部分进入农舍，开春后又迁出；其繁殖力特强，上世纪每数年暴发一次。1967年自乌苏至木垒西10个县和兵团垦区，东西长500公里的天山北麓农业带全线大暴发，成群逐片啮食农作物，蹧蹋室内物品，昼夜不停，仅粮食损失即达15万吨，相当于该地上年度总产量的五分之一多！
小家鼠的基因多样性既助其窜扰全球，却也成为人类开发实验动物的丰富资源。至今，小家鼠仍是培育成实验动物品系最多、建立为人类疾病动物模型最丰、总用量最大的物种。到2005年，小鼠近交品系已有3100多个，突变品系有2800多个，封闭群（远交系）和杂交群品种亦众多，它们各具特质而有不同用途。
近交系是采用兄妹交配或亲子交配培育、遗传上高度纯合并稳定的纯系动物，同品系个体的遗传位点99%以上纯合，实验结果精确度高，极易重复，世界各地用同一品系实验可互比互证。国际上使用最广的2个品系，一个称为C57BL系，毛黑色，容易饲养，寿命较长肿瘤发生率较低，干扰素产量高，补体活性高，它常被认作“标准”近交系，作为自发和诱导突变的背景品系。另一个称为C3H系，毛野生色，对致癌因子敏感，14月龄自发性肝癌发生率达85% ，生活在普通条件下乳腺癌发生率为80%～100%。使用量居第三的是BALB/c系，毛白色，对促性腺激素有超排卵反应，对X线照射极敏感；易患慢性肺炎，常发生肾上腺癌和肺癌，老龄鼠常患心脏病、动脉硬化症；其网织内皮系统器官重量比值大，对抗原有较好的免疫反应，常用于单克隆抗体和免疫学研究。再如常用的A系，毛亦白色，缺乏补体C5，对抗原注射的免疫应答良好，可作为致癌作用的测试动物。
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