Pandoravirus颗粒的电子显微镜图像
新浪科技讯 北京时间7月22日消息，近日一项研究指出，科学家已经发现了已知最大的病毒：Pandoravirus。这一发现也提出了一系列全新的科学问题，甚至预示着第四个生命域(domain)的出现。在生物分类系统中，三域系统的生物演化树包括真细菌、古菌和真核生物三个域，而作为非细胞生物的病毒并不包含在生物分类系统中。
新发现的超大型病毒被归为Pandoravirus属(属是介于科和种之间的分类级别)，其长度约为1微米——这已经使其他的病毒相形见绌。大部分病毒的大小在50纳米到100纳米之间。
与其他病毒相比，Pandoravirus除了体积超大之外，还具有超大的脱氧核糖核酸(DNA)：共有2500个基因。大部分的病毒DNA只有10个基因。十年前，巨型病毒Mimivirus的发现也在微生物学界引起了类似的轰动。Mimivirus是首次发现的从实体及基因角度都极其巨大的病毒，其长度大约为0.7微米。
在发现Mimivirus之后，科学家又发现了比其更大的病毒Megavirus chilensis。研究合著者，法国艾克斯-马赛大学的微生物学家让·米歇尔·克拉维莱(Jean-Michel Claverie)说：“我们对病毒的大小的极限思考了很多，这也是我们为什么要建立更多实验室，来寻找这些奇异事物的原因。”
克拉维莱目前属于微生物学家尚塔尔·阿贝热尔(Chantal Abergel)的研究团队。他们从水体沉积物中开始寻找更多的巨型病毒。这些沉积物中具有丰富的变形虫(阿米巴)，而变形虫正是巨型病毒的宿主。
不出所料，研究者发现了两种超大型病毒：Pandoravirus salinus是从智利Tunquen河口的沉积物中采集到的；Pandoravirus dulcis则来自澳大利亚墨尔本附近的一个淡水池塘。二者都寄生在变形虫的体内。研究团队称：“发现这样一种全新的病毒，其意义每隔五十年就会有巨大的不同——这是一次重大的发现。”他们的研究结果发表在近期的《科学》(Science)杂志上。
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