今天(10月10日)，中国科学院国家天文台宣布，被誉为“中国天眼”的500米口径球面射电望远镜(FAST)目前已经探测到数十个优质脉冲星候选体，其中6颗通过国际认证。这是我国天文望远镜首次发现脉冲星。这类天体的脉冲信号曾一度被认为来自外星人，那么其究竟有何神秘之处?我们为何要观测它们呢?
脉冲星是“死亡之星”
脉冲星是旋转的中子星，由恒星演化和超新星爆发产生，也被认为是“死亡之星”。其首次被发现是在1967年，因发射周期性脉冲信号而得名。但这些脉冲信号并不是来自外星人，而是脉冲星在自转过程中辐射的电磁波，形成一断一续的脉冲。
英国皇家学会院士乔瑟琳·贝尔是脉冲星的第一位发现者
只有高速旋转的中子星，才可能扮演脉冲星的角色。脉冲星的脉冲就是像人的脉搏一样，是稳定出现的短促的无线电信号，比如，被人类发现的第一颗脉冲星，每两脉冲间隔时间是1.337秒，其他脉冲还有短到0.0014秒的，最长的也不过11.765735秒。
宇宙中有大量脉冲星，但由于其信号暗弱，易被人造电磁干扰淹没，目前只观测到一小部分。脉冲星的自转周期极其稳定，准确的时钟信号为引力波探测、航天器导航等重大科学及技术应用提供了理想工具。
发现新脉冲星并不容易
之前由于历史和设备原因，我国其他射电望远镜历史上探测到多颗已知脉冲星，但没发现过新脉冲星。这次的重要成果要归功于具有极高灵敏度的FAST。
世界最大的单口径射电望远镜FAST
FAST位于贵州省平塘县名为大窝凼的喀斯特洼地之中，基于三项全部中国知识产权的自主创新——选址方法、索网主动反射面、柔性索结合并联机器人的馈源支撑，FAST突破了射电望远镜工程极限，建成为世界最大的单口径射电望远镜，其接收面积相当于30个足球场大小。
据FAST工程副总工程师李菂介绍，FAST调试进展超过预期，并已开始系统的科学产出。目前，经过一年紧张调试，FAST已实现指向、跟踪、漂移扫描等多种观测模式的顺利运行。
国家天文台研究员、FAST工程首席科学家、总工程师南仁东定义其“为下一代天文学家准备的观测设备”。
脉冲星研究有助于引力波探测
脉冲星由恒星演化和超新星爆发产生，因发射周期性脉冲信号而得名。脉冲星的本质是中子星，具有在地面实验室无法实现的极端物理性质，是理想的天体物理实验室，对其进行研究，有希望得到许多重大物理学问题的答案。
脉冲星灯塔模型动态图
脉冲星的自转周期极其稳定，准确的时钟信号为引力波探测、航天器导航等重大科学及技术应用提供了理想工具。
2016年2月11日，LIGO合作组宣布首次直接探测到广义相对论预言已久的引力波之后，对引力波的探测已经成为天文学界的热门话题。通过对快速旋转的射电脉冲星进行长期监测，选取一定数目的脉冲星组成计时阵列，可以探测来自超大质量双黑洞等天体发出的低频引力波。FAST将有希望发现更多守时精准的毫秒脉冲星，对脉冲星计时阵探测引力波做出原创贡献。(禾支)
(本文内容部分由国家天文台助理研究员王培进行科学性把关)
京公网安备11010502039775号
