来源：皇家天文学会（RAS）
摘要：据某天文学研究组称，在过去二十年中，已发现系外行星系统巨型彗星百余个。这意味着巨型彗星对地球生命的潜在威胁比小行星还要大。
因为半人马小行星距离地球非常远，所以就算用倍数最高的望远镜观测，它们也只能表现为一些小光点。如图所示，距土星200公里的土卫九（Phoebe），看上去很像一颗被土星引力吸引在周围的半人马小行星。直到宇宙飞船到访过其他半人马小行星之后，我们才从这些由“卡西尼号”（the Cassini）航天探测器绕土星轨道采集的影像中更清楚地知道了它们长什么样。美国国家航空航天局（NASA）“新地平线号”太空探测器在六个月前已驶过冥王星，并打算在2018年底可以飞越45公里宽的外海王星天体外天体（trans-Neptunian object）。
一个由阿尔马天文台（ArmaghObservatory）和白金汉大学（the University of Buckingham）的天文学家组成的团队宣称，在过去20年中，已发现系外行星系统巨型彗星百余个。这意味着巨型彗星对地球生命的潜在威胁比小行星还要大。该团队，包括白金汉大学的Bill Napier 和 Duncan Steel教授、阿尔马天文台Mark Bailey教授和David Asher博士，将他们近来的研究综述发表在了12月皇家天文学会（RAS）的杂志《天文与地球物理》（Astronomy andGeophysics）上。
这些被称为半人马小行星的巨型彗星在不稳定的轨道上移动，并穿过如木星，土星，天王星和海王星等巨大的外行星的轨道。这些行星引力场会时常使半人马小行星运动偏离并飞向地球。
半人马小行星的直径通常为50到100公里，有的也会更长。一颗独立的半人马小行星的质量比目前发现的所有越地小行星群的质量还大。对小行星进入内太阳系的速率计算表明，每4万到10万年就有一颗半人马小行星偏离轨道进入地球的轨道路径之中。而半人马小行星进入之后，它们会在近地太空中分解成灰尘和更大一些的碎块，充斥内太阳系，这将不可避免地对我们的地球产生巨大影响。
我们已经知道，陆地环境曾出现过严重混乱的情况，古文明发展也中断过。随着我们对近地太空行星间了解的不断增加，各种证据都证明了小行星在3万年前到来过。巨型彗星将不同体积的碎屑散布在内太阳系几公里的范围中，它们有大小如尘埃的，也有块状的。
地质学家和古生物学家发现，公元前10800年到公元前2300年间发生了环境突变，而对于彗星群的新认识与此阶段环境突变的具体事件相对应。一些地球上最大的动物在远古时期内灭绝，例如6500万年前恐龙的灭亡，可能就是由于巨型彗星飞向地球。
Napier教授评论道：“在过去的三十年中，我们致力于追踪相关动态，评估地球与小行星间碰撞风险。我们的工作表明，我们需要观测我们近邻范围之外的太空，也需要在木星轨道之外去探寻小行星。如果我们的想法是对的，那么这些遥远的彗星们将会是我们巨大的灾难。现在是我们更好地去认识它们的时候了。”
研究者们也找到了其他领域科学的证据来支持他们的模型。例如，由阿波罗计划（Apollo program）采回的月球岩石中所有亚毫米级的陨石坑年龄都小于3万年，这表明了在此以后，内太阳系的粉尘总量出现了大幅度的增加。
翻译：胡砚泊 校对：丁可含
原文链接 http://www.sciencedaily.com/releases/2015/12/151222082339.htm
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