撰文埃里克?汉德
著名的技术专家要求对NASA太空望远镜测得的一个小行星尺寸大小展开问题评估。 美国航天局/加州理工学院喷气推进实验室(CC BY-NC)
南森?梅尔沃德，前微软亿万富翁，坐拥多项专利，恐龙超级爱好者，著名的分子美食家，最近痴迷上了一个新的玩意：小行星。这位总部设在华盛顿贝尔维尤市的高智发明公司的CEO认为，科学家在利用声名显著的NASA太空望远镜来评估其观察到的15.7万多颗小行星的尺寸大小时，犯了原则性的错误。
5月22日,在电子印刷智囊团arXiv.org网站上发布的一篇论文中，梅尔沃德把苗头指向2009年发射的一种太空望远镜广域红外探测器（简称WISE）和用于执行后续任务的近地天体广角红外线探测望远镜（简称NEOWISE），两者一起用于探测小行星，其发现的小行星数量多于任何其它天文台发现的数量。但是，梅尔沃德却说道，WISE和NEOWISE团队发表的论文中到处都是统计失误。他在《科学线人》上说：“他们得到的结果无法重复，因为我发现了一个又一个不合规的问题。”
在2011年的一篇论文中，WISE和NEOWISE团队声称确定了一颗小行星的直径，测量误差在10%以内。但梅尔沃德却认为他们错了，比如，他们忽略了从小样本推算出总数所产生的误差范围。而他们的小行星热模型也没有考虑到基尔霍夫热辐射定律。梅尔沃德说，根据WISE的数据推测出的小行星直径误差范围应为30%，在某些情况下，尺寸误差会上升至300%。他说：“小行星的不确定性比我们猜想的要更大一些”，同时，他已经向《伊卡洛斯》杂志提交这篇论文，以供审核。
WISE和NEOWISE团队则支持他们自己的结果，认为应当驳回梅尔沃德的批评。洛杉矶加利福尼亚大学的WISE团队负责人内德?赖特说：“如果我在他的论文里面每发现一个错误，就会得到一笔奖励的话，那么我就会变得非常富有。”赖特认为，WISE获得的数据与其他两个红外探测器AKARI和IRAS得到的数据很匹配。但要精确地找出这些红外数据如何确定了小行星的尺寸大小，科学家则须利用雷达观测来进行校准，只要小行星从遥远的星球前穿过，就可以进行其他的观测，并利用航天器近距离观测。赖特说，若照此进行，WISE的尺寸误差最终约为15%。
加利福尼亚帕萨迪纳市喷气推进实验室的NEOWISE团队负责人艾米?迈因策尔指出了梅尔沃德研究中几处具体的错误。她在一份声明中提到，梅尔沃德将公式里的直径混淆成半径。“现在，连续几个月内，我们团队已经看到过这篇论文的各种版本，我们尝试过向作者指出这些问题，并极力赞同他把论文提交给杂志社和同行审核，但是，他发布的消息都没有经过同行评议”她说到。
梅尔沃德反驳说，他正在修改错误，但他表明这是在美化，而不是改变批评的内容。他认为，NEOWISE的科学家们是在自卫，因为很多人都参与到入围NASA五大探索项目的名为NEOCam的小行星追捕望远镜的提议中。“他们需要NEOCam项目，因为他们担心结果看起来太差。但结果看起来的确不怎么样，”他说。
对梅尔沃德而言，与科学家针锋相对，这也不是第一次了。2013年，梅尔沃德发现关于恐龙的生长率的研究中存在缺陷。他认为，他局外人，业余者的身份可以使他清楚地看到当局者迷的地方。
自1980年以来，梅尔沃德就对恐龙和小行星颇具兴趣，那时的梅尔沃德还是普林斯顿大学的一名物理专业毕业生，听说过关于阿尔瓦雷斯（Alvarez）小行星撞击地球假说。他说，去年，一家始终致力于为追捕小行星的太空望远镜私募资金的B612基金会找到了他。“他们过来见我，希望我能捐出一些钱或者把他们介绍给我的一些富人朋友们，”他说。但他没有向B612捐钱，而是开始评估不同项目的优缺点。B612向他推荐了哨兵号望远镜；NEOCam；以及在智利建设中的路基大型综合巡天望远镜。“每个项目都有不同的假想，这就是各个项目都有宣称其是最佳项目的模拟实验的原因。”
去年发表评估之后，梅尔沃德便对WISE和NEOWISE的数据产生了兴趣，并一直在调查有关事项。“我就是太倔了，”他说。
赖特说，他的团队又没有梅尔沃德的电脑密码，“所以我们不知道他为何要捣乱。”但是，莱特诙谐地提到，梅尔沃德曾经在微软工作过，所以“在某种程度上要对许多恶意软件负责。
翻译：赵欢
校对： dzmark7
原文：http://www.sciencemag.org/news/2016/05/billionaire-technologist-accuses-nasa-asteroid-mission-bad-statistics
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