溶酶体曾被认为是细胞内的垃圾回收站，细胞碎片在那里被处理掉。不过越来越多的研究表明，这个包含多种酶的囊泡可能比预想的更活跃。一些科学家将溶酶体称为细胞代谢的控制中心，它内部发生的一系列化学反应，可使细胞更加健康并充满活力。加利福尼亚大学伯克利分校的细胞生物学家罗伯托·宗库（Roberto Zoncu）称：“过去十年间的发现已经表明，溶酶体是一个决策中心，能影响细胞生长和存活。”他撰写的关于溶酶体新功能的综述已经发表在了2017年9月的《细胞生物学杂志》（Journal of cell Biology）上。
大部分高中课本告诉我们，溶酶体负责废物处理和回收。在名为“自噬”（意为吃掉自己）的过程中，溶酶体会吸收老旧细胞组分和不需要的大分子，如蛋白质、核酸和糖，并在酶和酸的协助下分解它们。细胞可以把这些碎片当作能量来源或是构筑新分子的原料。理解自噬过程非常重要，大隅良典（Yoshinori Ohsumi）就因上世纪90年代在这方面做出重要贡献，而获得2016年诺贝尔生理学或医学奖。不过，这并不是溶酶体的全部功能。
例如，一项尚在进行的研究表明，溶酶体能够感知细胞（及更大生命体）的营养状况。当一个生物处于禁食或饥饿状态时，该细胞器会促使细胞产生更多溶酶体，这些溶酶体内含有的酶能消化体内脂肪，从而为生物体提供能量；与此相反，当生物营养充足时，溶酶体会向细胞发出信号，表明现在的营养物质可用于生长和繁殖。安德里亚·巴拉比奥（Andrea Ballabio）是意大利泰勒桑基因和医学研究所（Telethon Institute of Genetics and Medicine）的遗传学家，研究方向是溶酶体对健康的作用，他认为溶酶体是控制细胞分解或合成物质的主要开关。由于溶酶体能控制脂肪代谢，美国弗吉尼亚大学的生物学家埃伊伦·奥鲁尔克（EyleenO’Rourke）预言，未来，溶酶体或许会成为治疗肥胖等代谢疾病的靶点。
除了能控制细胞的代谢，研究人员发现，溶酶体还可能影响生物寿命的长短。已有研究表明，如果溶酶体不能正常工作，生物体就不会活太久，这可能是由于细胞碎片和其他废物的堆积。纽约大学的研究人员发现，一个溶酶体基因的缺失会加速阿尔茨海默病的进程。一些科学家据此认为，溶酶体可能是神经退行性疾病的罪魁祸首。凡此种种都清楚地表明，溶酶体不单单是细胞内的垃圾终结者，相反，它们可能是通向新一代药物的大门。
撰文 莫尼克·布鲁耶特（Monique Brouillette） 翻译 颜磊
本文来自：环球科学
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