神经科学家对单个神经元的运作方式已经有了较多了解，但对大量神经元如何协同工作，并产生思想、情感和行为却知之甚少。为搞清楚人体组织发挥功能时，会涉及哪些特定的大脑回路，他们需要了解大脑内部是如何连接的，这也被称为大脑连接组。
现在，美国冷泉港实验室的研究人员及同事，已经开发出了一种新的绘制大脑连接图的技术，在三周时间内，他们追踪到了小鼠大脑视觉皮层中近600个神经元的连接情况。也许有一天，我们可以用这项技术深入理解那些大脑连接异常导致的疾病，比如自闭症等。
该技术采用了“基因条形码”来标记神经元。研究人员将一种病毒注射到小鼠大脑中，诱导神经元随机产生包含30个核苷酸的RNA序列（条形码即由核苷酸“字母”G、A、U和C组成）。神经元还会产生一种蛋白质，与RNA条形码结合，然后牵引着条形码沿着轴突来到神经元所映射的区域。随后，研究人员解剖小鼠大脑的目标区域，并对每个区域的神经元进行测序，以确定标记神经元将信息传递到了哪些区域。
他们发现，小鼠初级视觉皮层中的神经元通常会将信息传递到多个其他视觉区域。并且，按照信息传递到的区域、区域的数量，可以明显地将大多数神经元分成6种。这一发现表明，小鼠的初级视觉皮层中存在执行不同功能的神经元亚型。该研究的第一作者之一尤斯特斯·凯布舒尔（Justus Kebschull）说：“由于神经元数量巨大，所以大脑可以通过统计，理解所看到的东西。”相关研究已发表在《自然》杂志上。
瑞士分子与临床眼科学研究所的神经科学家波顿·罗斯卡（Botond Roska，未参与此项研究）说，“我预计这项技术会越来越成熟，并成为我们分析大脑连接组的重要方法。”
撰文：Simon Makin
翻译：冯布
本文来自：环球科学
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