大多数美国人可能对外星生物(聪明与否)的存在感到兴奋，而其他国家的人民则不敢苟同
去年10月，当神秘星际物体“奥陌陌”冲进太阳系时，它引发了满屏的新闻报道，所有这些报道都在询问一个显而易见的问题——“奥陌陌”是宇宙飞船吗？没有任何迹象表明“奥陌陌”是宇宙飞船——尽管似乎许多人对此怀有希望。
纵观历史，这些新发现的奇怪宇宙现象让我们不禁发问：难道这就是我们第一次面对外星生命的时刻吗？这种期望并非奇怪——许多科学家能够并且确实提出了详尽的、基于证据的论点，我们最终将发现地球之外的生命。对那些外星生命存在论者来说，更加难以确定的是，这种消息是否会引起全球恐慌——这往往取决于我们的思想如何在我们熟悉的固有社会环境之外，去完全感受到某种事物的潜在威胁。
赛提研究所( SETI Institute )的天文学家Seth·Shostak（塞思·肖斯塔克）表示:“公众——相当大一部分公众——会有这样一种感觉，即外星智能生命的发现至少会被政府保密，否则每个人都会发疯。”也许我们的大脑——已经被数百万年的进化所调节，会对掠食者保持警惕——进而对从未知世界来到地球的强大外星生物感到恐慌。
但假设外星人还没有完全入侵，恶意的星际飞船还没有驶向地球，我们只是读到了一个关于外星生命被明确发现的消息。那我们会如何反应？美国亚利桑那州立大学的心理学家利用语言分析软件，对15篇之前可能与发现外星生命有关的新闻文章进行了分析。这些报道涵盖了新发现的类地行星、神秘的天体物理现象以及火星上可能的生命等话题。他们在一月份发表于《心理学前沿》杂志上的一项研究中报告说，这些文章使用了更多的积极和鼓励导向的词汇，而非消极和风险导向的词汇。虽然没有被发表在该研究报告中，研究小组后来还同样发现，关于“奥陌陌”的文章是正面的。他们将于周六在得克萨斯州奥斯汀举行的美国科学进步协会年会上报告这些结果。
“我认为人们通常倾向于新奇事物，除非我们有充分的理由怀疑它会伤害我们。”美国心理学家、该研究的资深作者Michael·Varnum（迈克尔·瓦尔纳姆）说，“当然，我并不是说，如果我们得到消息称有一群大型外星战舰正在飞往地球，我们会很高兴。”
火星微生物
根据Varnum（瓦尔纳姆） (和许多天体生物学家)的说法，简单的单细胞生命可能比穿越星际的文明在宇宙中更为普遍，我们有朝一日更有可能发现外星微生物，而不是我们能与之交谈的生命体。在Varnum（瓦尔纳姆）下一组实验中，他在网上对大约500名美国人进行了调查，以了解他们以及整个社会对这一发现的反应。首先，Varnum（瓦尔纳姆）要求一组大约250人阅读并回应1996年《纽约时报》中的一篇文章，该文章报道了火星陨石中发现了潜在的微生物化石。他将这一批研究对象的反应与另一组的反应进行了对比，另一组的250人阅读了2010年《纽约时报》关于实验室中创造的第一种合成生命形式的文章。他在没有标明日期的情况下发表了这两个“新”发生的故事 (尽管一些参与者可能意识到它们不是)。
在分析了参与者们反应的情感基调后，研究小组发现，在描述外星生命和合成生命时，参与者们使用的积极词通常多于消极词。当参与者对外星生命的发现作出反应时，这种正负词的比率比发现合成生命的比率要高，这可能表明数据并没有趋向性，比如，人类可能倾向于积极反应。
参与者往往声称，他们的反应比整个社会更积极。Varnum（瓦尔纳姆）认为这可能是由于一个人往往认为自己比别人有更好的品质，这种心理倾向被称为“虚幻的优越感”。
但Shostak（肖斯塔克）指出，实验的方法可能会使读者倾向于更积极的反应。即使没有，“不能说[这个结论]这对我而言是个大惊喜。”他说，“如果我们明天宣布在火星上发现了微生物，人们不会在街上闹事……但我想没有人认为他们会在街上闹事。”但是，如果火星人降临在硅谷，“那么，我会买很多冷冻比萨饼，然后去山上——我的意思是，我也会离开这里。”Shostak（肖斯塔克）补充说。
未知的外星生命
如果这是一项介于外星微生物和贪婪、敌对的外星人围攻地球之间的发现，人们会因为所处时代或社会的不同而做出不同的反应吗？
我们的大脑延续着固有的防御意识，从而辨别潜意识里危险生物。但随着世代更替，经验也能塑造我们接受或恐惧新的东西，以及改变我们对新奇事物的开放程度。这项研究只关注了美国人的反应，两位神经科学家认为，世界各地的结果可能大不相同。密歇根大学精神病学、心理学和神经科学教授Israel Liberzon（艾斯利·利伯松）说:“如果你观察那些不那么开放、更排外的社会，他们可能会觉得[发现外星生命]更消极、更令人不安。”
欧洲分子生物学实验室( European Molecular Biology Laboratory )的神经科学家Cornelius Gross（科尼利厄斯·格罗斯）表示:“文化可能是决定我们如何应对新奇事物的一个重要因素。”他研究恐惧的神经回路，但没有参与这项研究。“发现美洲的这批人是天生的探索者，我们选择这部分人做样本，并鼓励其继续探新，将其作为我们首要的研究对象。”此外，Shostak（肖斯塔克）说，一个人的宗教信仰可能在塑造人们的反应中有强大的作用，尤其是接受人性并非像很多传统文化中阐明的那样这类观点上。
我们对这种情况的反应甚至会受到一些细节的影响，比如人们看过的外星入侵电影或者他们读过的科幻小说。 “如果你看了很多UFO系列的电影，外星人通常总是‘好’的，那么你可能会认为这些东西将影响你[大脑的前额叶皮质]。”Gross（格罗斯）说，“你将据此来调整你对其他的小说或经历的反应”。
但Liberzon（利伯松）指出，总的来说，背景是关键。无论是个人还是集体，人类在动物园里观察狮子和在非洲大草原上遇到狮子的反应都大不相同，这就像我们在科幻小说里读到外星人的故事和现实生活中遇到外星人的反应存在差异一样。
如果科学家在这个世界上发现了一些东西，从字面上来说，也就是说，我们不能把它与我们所知道的任何东西相比较，那么预测人类的反应是徒劳的，甚至是愚蠢的。Gross（格罗斯）认为，我们可能会先尝试理解它，这种反应可以被解释为不断在进化的希望控制环境的防御系统。他说，可能会有一些积极的反应和一些消极的反应，但它们都是“基于人类控制环境的需要，并确保事情不会威胁到人类”。
“当我们思考生命在其他地方的可能形式时，实际上受到这样一个事实的限制，即我们只知道生命在这里进化成什么样子。”Varnum（瓦尔纳姆）说，但“我的怀疑是，那些外星人对思考其他陌生地方的生命形式可能更积极。”
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