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大约60年前，美国空军曾经为雷神导弹（Thor missile）开发了一种新的用途，将用于科学研究、气象研究甚至军事目的小型卫星送往近地轨道。至少他们当时计划要这么做。不过，大部分卫星都沉入了海底，因为大部分导弹在抵达外太空之前爆炸了，卫星的残骸也随着四处飞散的火箭碎片跌入大海。
1960年11月30日，雷神艾布尔星（Thor Able Star）火箭在美国佛罗里达州卡拉维拉尔角空军基地发射，上面还附带着美国海军的导航卫星。随后，它们一路向南沿着一条奇怪的轨迹飞了出去。
一般来说，在美国东海岸发射的火箭会把卫星带往更靠近赤道的轨道，毕竟卡拉维拉尔角特别善于把卫星送往这类轨道。但是这次发射的卫星却要绕着地球的极地轨道运行。这条轨道能够更好地观察整个地球的情况，然而，要从这里发射卫星并送往目标轨道，就需要为了抵抗地球的自转付出更大的推力。罗格·麦考密克（Roger McCormick）是卡拉维拉尔角空军基地太空与导弹博物馆的历史学家，他说：“要从这里发射前往极地轨道的卫星，实在是太难了。”
卫星的发射任务以失败告终，一部分残骸坠向了古巴。当时这件事还引发了古巴与美国的对峙，因为古巴方面声称坠落的残骸杀死了当地的一头牛。
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在此之后，从佛罗里达州发射极地轨道卫星的计划就此被叫停。随后美国空军还拆掉了基地中原本可以远距离追踪极地卫星轨道的地面站。
如今，美国希望重新启动这个项目，当然这得感谢新一代的火箭，它们自带飞行追踪系统（flight-tracking systems）。当助推器飞离预定路线时，这套系统还会自动触发自毁信号。
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今年晚些时候，私人火箭公司SpaceX就将执行这类任务，将阿根廷的地球观察卫星送入极地轨道。美国联邦航空局（Federal Aviation Administration，FAA）官员表示，那时，SpaceX的猎鹰9号火箭将会再次飞过古巴，不过那时它的第一级火箭已经完成分离，而第二级火箭将会推动航天器继续上行达到近500千米的高空。韦恩·蒙蒂思（Wayne Monteith）是FAA商业太空运输部分的主管，他说：“从卡拉维拉尔角向东飞行的火箭，一般都会由地面继续指挥它的二级火箭，所以并不会认定这类极地轨道任务对公众存在高危风险。”
SpaceX计划在一年内从佛罗里达州发射7次极地轨道任务，而其他火箭发射机构则只是观察。蒙蒂思说：“一旦有一家公司成功做到了这一点，可想而知，其他公司会纷纷效仿。”
撰文：艾琳·克洛茨（Irene Klotz）
翻译：杜永航
文章来源：环球科学
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