残喙翼龙，属于翼手龙亚目。图片来源：Wikipedia
一块新发现的化石显示，翼龙和一些巨大的恐龙可能拥有同一个表亲——一种只有手掌大小的爬行动物。
研究人员介绍到，这一新发现的爬行动物在马达加斯加语和希腊语中被命名为Kongonaphon kely，意为“昆虫捕食者”，这一名字是对其微小身型的致意，同时表明它极有可能以硬壳昆虫为食。
研究还提到，这一小小生物的发现，表明翼龙和恐龙都很有可能来自小型生物，尽管两者的体型差距就像校车与飞机那样巨大。
“大家往往都认为恐龙总是体型巨大的，”这一研究的负责人，来自北卡罗来纳州自然科学博物馆的古生物学研究员克里斯蒂安·卡莫勒（Christian Kammerer）介绍到，“而我们发现的这一新物种分类上虽然很接近翼龙与恐龙，体型却惊人的小。”
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K. kely来自马达加斯加岛，生活在距今约23亿年前的三叠纪，只有大约4英寸（10厘米）高。研究团队同时指出，它的解剖结构可能可以帮助解释翼龙是怎样飞上天空的，以及为什么翼龙与恐龙的皮肤上都覆盖了一层羽毛样的绒毛。（提示：翼龙是与恐龙生活在同一时期的爬行动物，但不属于恐龙。）
1998年，这项研究的共同研究人员，纽约市美国自然历史博物馆哺乳动物化石研究员约翰·弗林（John Flynn）所领导的一个研究团队在马达加斯加岛西南的穆龙达瓦盆地（Morondava Basin）发现了这个小家伙的化石。对其解剖结构的一项分析显示，K. kely在进化树上被归于鸟颈总目，这一分支下同时也包含了恐龙与翼龙最后的共同祖先以及它们的后代。
人们对早期的鸟颈总目了解很少，因为目前发现的位于这一谱系最初的物种稀缺。
“我们过了很久才将注意力转移到这些骨头上，但当我们开始研究时，我们就很清楚这其中有些独特的东西值得我们去研究。”Flynn说道。
K. kely是有记录以来最小的非鸟类鸟颈总目的物种之一。“其他目前我们了解到的鸟颈总目的一些物种也很小，但在发现K. kely之前，我们一直以为它们这样的小体型是个例外。”卡莫勒说道。
一颗翼龙类的牙齿，可能属于科罗拉多斯翼龙。图片来源：Wikipedia
K. kely的发现让人们将目光聚焦到了鸟颈总目早期的演化进程上，将恐龙-翼龙这一谱系早期的物种体型大大缩小，卡莫勒介绍道。
他同时补充到，至少在捕食时，体型的“小型化”是有利的。例如，K. kely圆锥形牙齿上的细小浅坑显示它们以昆虫为食。与同辈不同，它们可能生活在更适合它们微小体型以及符合它们食性的地区。
除此之外，它们的小型化同时也是脊椎动物进化出飞行功能的必要前提。“第一种能够以动力驱动飞行的脊椎动物，翼龙，有可能和这些小型的早期鸟颈总目物种有一定的亲缘关系。”研究人员在报告中写道。
但是，K. kely变成了化石的骨骼并不能证明那上面曾经有羽毛状的绒毛覆盖（这并不令人惊讶，羽毛是很难变成化石的），其他一些包括恐龙与翼龙在内的鸟颈总目物种的化石上的确有羽毛保存下来。研究人员补充到，鸟颈总目的各个物种为了保持身体的温暖，进化出了包括细丝到羽毛在内的皮毛。
对于K. kely这样的小型动物来说更是如此，因为对于小体型动物来说，保存热量是个挑战性难题。除此之外，研究者们说道，三叠纪中晚期气候极端，昼夜温差大，因此K. kely需要有毛发覆盖以进行体温的调节。
在这项新研究中，他们同时提出，其他的研究显示，哺乳动物的祖先们也因为同样的原因进化出了毛发。因此，有理由相信爬行动物们这些相当于皮毛的绒毛很有可能是这些小型的远古鸟颈总目动物为了隔热进化而来的，《美国科学院学报》网站上发表的研究中这样写道。
翻译：谢瑾仪
审校：殷姝雅
引进来源：科学美国人
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