图片来源：Pixabay
深吸一口气。通过口腔或鼻腔进入你身体的空气中大约有20％是氧气——地球上大部分生命赖以生存的一种气体。然而，如果你在18.7亿年前的地球上深吸了一口气，肯定会感到窒息。
那个时候，微生物还是地球上唯一的生命，那时大气中氧气的丰度到底有多少，研究人员一直都不太清楚。直到最近，地质学家在加拿大北部进行实地考察后首次证实，那个时候空气中的氧气非常稀少，相关研究已发表在《美国科学院院刊》上。
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生命在如此低的氧气水平下也能蓬勃发展，这让寻找外星生命的科学家感到困扰。新研究的合作者之一、耶鲁大学的生物地球化学家诺亚·普拉那夫斯基（Noah Planavsky）解释说，科学家们之前认为，如果一颗行星的大气中存在氧气，说明其上可能存在外星生命。但是，如果在氧气浓度极低的环境下，生命仍可以存在，那么用来探测高浓度氧气的太空望远镜，可能永远也找不到这种生命。“即使这样的行星上充满了复杂的生命，在遥远的地球观察者看来，它们也是一片死寂。”普拉那夫斯基说。
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普拉那夫斯基及其团队测试了岩石中铈元素的浓度，并由此测算出远古时代的含氧量。氧气会与海水中的铈结合，留下较少的铈沉积在沉积岩中。研究小组报告说，测得的铈含量表明，那时的氧气浓度约为现在的0.1％。
普拉那夫斯基说，这个数据可以帮助天文学家打造出更好的下一代望远镜，如果这些望远镜的目标是寻找外星生命的话。未来的太空望远镜项目也许需要在检测低浓度氧气方面表现更出色。而现在正在夜空寻找外星人的研究人员，你们就别抱太大希望，别眼巴巴瞅着了。
撰文：卢卡斯·乔尔（Lucas Joel）
翻译：冯布
文章来源：环球科学
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