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人人都遭遇过失败。或是面试告吹，或是考试不及格，抑或是没被心仪的学校录取。无论我们是否乐意，失败都是生活中的一部分。我们也会被鼓励说，克服这些困难，苦尽甘来的感觉会更加美妙。但是一项新的研究或许会质疑这一观点。至少来说，最初的失败会让人们下调对成功后获得积极情绪的期望。
人生充满了挫折。人们如何应对困难对他们的决定与成就而言非常重要。先前的研究表明积极的心态是关键：“如果我能达成这一目标，我会有多快乐？”在最近的研究中，我们想要知道这种期待在面对失败时会如何改变。人们能够预知自己的快乐吗？
“饭还是别人锅里的香”这一谚语表明人们会花费许多时间去追求他们无法拥有的东西。营销团队通过增大某种产品的购买难度来利用这种心理，以创造稀缺感进而提高其受欢迎程度。根据这种逻辑，获取难度越大，价值越高。不过这一模型能够适用于普通人遭遇失败时的情境吗？
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根据伊索寓言中的《狐狸与葡萄》一文，失败通常会造成直接的负面影响，它会迫使我们放弃先前的计划。在《狐狸与葡萄》中，狐狸被一串挂在藤上的葡萄所吸引，试图跳起来够到那串葡萄。但就算用尽力气，狐狸也碰不到葡萄，并且很快意识到这串葡萄挂得离地面太高了。最后狐狸改变了主意走开了，觉得葡萄可能是酸的。这则寓言告诉我们，最初的失败会减弱日后成功的吸引力。
所以，是哪种呢，是更香的饭还是酸葡萄？受这些不同概念的启发，我们的研究团队将每一则故事转换为可检测的假设，并且在挪威和美国开展了一系列实验来研究人们如何应对失败。
在这项研究中，大约1200名受试者被随机分为两组，他们在一项认知测试的练习中会受到积极或消极的评价。采用假反馈流程，一半的受试者被告知他们的表现排在后20%，而另一半被告知排在前20%。随后他们被要求预测如果他们在实际测试中得到高分比如排在前10%时的感受。受试者们按照0到10的评分等级预测自己的愉悦感，表明他们在获得高分后所感受到的喜悦、感激和自豪程度。这篇论文采用现代方法标准，也包含了一项在大样本中的预注册重复实验，用于确保主要结论是可靠的。
如果饭“总是别人碗里的香”，那么与在练习中得到积极反馈的受试者相比，得到消极反馈的受试者会预测未来的成功将带来更高的幸福感。但是，如果受试者的行为更接近于伊索寓言中的狐狸，他们会表现得更谨慎并且尽量避免失败。
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实验结果与伊索的故事一致，表明最初的失败会减小日后成功的吸引力。具体来说，与在练习时得到积极反馈的受试者相比，得到消极反馈的受试者对自己在优异表现下收获喜悦、感激和自豪感的估计更低。但是，实验后期在实际测试中获得高分的初始消极反馈受试者能够与初始积极反馈受试者感受到同样的快乐，并且比他们先前预测的要快乐得多。这一结果表明最初的失败会让人们低估他们在日后成功时的喜悦。
采用伊索寓言的说法，我们将这一现象称为“酸葡萄效应”：一种系统性的低估无法实现的目标和回报的价值的倾向。
但问题在于，为什么失败会让我们低估日后成功时的喜悦之情？根据哥伦比亚大学哲学教授Jon Elster的“适应性偏好”概念，人们并不总是知道自己想要什么，而且他们将自己的目标调整为触手可及的事物。即人的偏好有时是可能性而不是理想性的函数。这一观点与心理学中的认知失调理论相一致，表明人会想方设法维持对自己积极与稳定的观点。如果结果与人对自己的想象不同，他们会降低对目标而不是对自身的评价。换句话说，当个人的失败发生时，维持我们对自身积极态度的一种方法是否认未来成就与情感有关以避免“失调”。
我们的研究结论支持“酸葡萄效应是为了自我保护”这一观点。得到消极评价的被试者并不仅仅预测在未来得到高分后自身的喜悦情感不高，他们也声称他们的认知表现与自己的个人身份以及未来的成功没有关联，直到他们在实际测试中获得令人惊讶的高分。他们得到最终结果后表现出的强烈喜悦之情表明，在内心深处他们觉得自己的测试表现始终具有重要含义。
这些发现或许让有心理学和行为经济学背景的读者感到惊讶，因为在先前研究中得到的经典结论认为人们倾向于高估自己对未来事件的情感反应，即一种被称为“影响偏见”的现象。但是我们的研究表明酸葡萄效应产生了相反的作用，像是上述规则的例外。作为对失败的一种防御性反应，人们可能会在实际中低估在达成期望目标后的喜悦之情。
酸葡萄效应表明我们告诉自己的人生目标也许受到我们触手可及之物的局限。通常来说在能够实现之前，我们并不知道我们想要什么或者我们想要多少。其他团队的相关研究发现在约会场景与政治领域中也有类似的效应，说明我们当下的偏好由达成目标的可能性塑造。如果你认为自己几乎不可能对世界施加积极影响或者找到理想的工作，那么你可能会低估上述事件真正发生后所带来的积极情绪。因此，这一预期偏见可能会让人们无法全力以赴。
如果能够帮助人们把自己的注意力从不可能的目标转移到更好以及更可实现的目标上，与个人目标脱节也可以成为一种可用的策略。正如经济学家所说的，“机会成本”或者替代可能性也应该被纳入考虑范围。不过，如果酸葡萄效应发生得太早并且人们对失败变得恐惧，他们就会错失良机去再次尝试或者实现曾经遥不可及而如今触手可及的成功。
作者：Hallgeir Sjåstad
翻译：常灏杰
审校：曾小欢
引进来源：科学美国人
本文来自：中国数字科技馆
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