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在蜂后漫长的一生中只有短暂的一次交配过程，此时她会将精子存在自己体内的囊中以备后续使用。但是如果她没有成功地将精子存储下来，她的族群就有可能衰败。这种“蜂后失灵”现象（queen failure）正是美国蜂群数量急剧下降的主要原因之一。要想识别“蜂后失灵”现象十分困难，因为出现问题时，蜂后并没有明显的异常症状。但是，现有研究提供了一种新的方法来锁定原因，这可能为养蜂人提供一种有价值的诊断方式。
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艾利森·麦卡菲（Alison McAfee，这项研究的第一作者）是北卡罗来纳州立大学的蜜蜂研究专家，同时也为不列颠哥伦比亚大学工作。她说，蜂后是蜂群中唯一具有繁殖能力的成员，如果没有存储好精子，它就无法产卵，蜂群也会因此锐减。对人类而言这件事至关重要，因为蜜蜂是蓝莓和苹果之类作物的传粉者，麦卡菲说：“蜜蜂在农业中扮演着重要角色，与价值160亿~200亿美元的经济作物有关。”当然，气候变化也威胁着蜜蜂的生存，此前有研究显示，高温与蜜蜂种群减少也有显著关系。
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为了检验“蜂后失灵”， 麦卡菲和同事决定采取一种被称为“分子验尸”的方式。他们将蜂后分别暴露在高温、低温和杀虫剂的环境中，然后再检验储存精子的囊体中的液体。他们发现，每一种压力源都与液体中某些蛋白的增加有关。
研究人员分别识别出了2种在处于对应压力源时含量升高最明显的蛋白质，并将它们作为指示物。研究人员在加拿大不列颠哥伦比亚省的养蜂人捐赠的失灵蜂后身上，发现指示物显示蜂后经历过高温和杀虫剂环境，而不是低温环境。相关研究发表在《BMC·基因组学》（BMC Genomics）上。
麦卡菲和同事利用这项研究开发出了一种测试方案，可以区分出造成“蜂后失灵”的不同原因。目前研究还处于初期阶段，但是华盛顿州立大学的苏珊·科比（Susan Cobey，并未参与这项研究，但自己经营着蜜蜂授精相关的业务）为这项研究感到振奋：“如果你能确定蜂后到底经历了什么问题，能提前采取措施……并且由此挽回了损失，那简直太棒了！”
撰文：卡伦·权（Karen Kwon）
翻译：杜永航
文章来源：环球科学
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