α-突触核蛋白的免疫组化检测，帕金森病黑质的神经元内Lewy体为阳性（棕色）。图片来源：维基百科
一直以来，帕金森病被认为是一种大脑功能紊乱。然而，新研究揭示出帕金森病与特定血液免疫细胞存在着紧密联系。
帕金森病在人群中较为普遍，不仅会影响患者的运动功能，还会影响认知和情绪。来自丹麦奥尔胡斯大学（Aarhus University）的研究人员提出了帕金森病的新病因，乃至未来治愈帕金森病的第一步。
奥尔胡斯大学生物医学系副教授Marina Romero-Ramos解释道：“已知的是，大脑炎症反应是帕金森病的特征，也是疾病进程的关键。但此次研究中，我们重点关注的是大脑之外找到的免疫细胞。”
研究人员研究了一群有快速动眼睡眠行为障碍（REM Sleep Behavior Disorder ，RBD）的病人，RBD则指的是病人会真实地做出梦中的身体动作并发出声音。比如说，如果一个病人梦见自己在跑步，那么他的腿会像跑步一样活动。鉴于睡眠障碍的大幅度动作发生在晚上，它通常是由患者的配偶发现的，而睡眠障碍的诊断经常预示一些其他的东西。从统计学上来看，RBD病人的帕金森病发生风险高，大约90%的RBD病人在5到10年内会被诊断为帕金森综合征相关的功能紊乱。
血液免疫系统极早即发生改变
帕金森病中，名为α-突触核蛋白的蛋白质聚集在大脑的神经元内，并杀死神经元。α-突触核蛋白也会聚集在RBD病人的大脑中，因此可认为RBD是帕金森病的早期形式。奥尔胡斯大学生物医学系的研究人员与Nicola Pavese医生带领的由奥尔胡斯大学医院的神经学家和核医学专家组成的研究小组开展合作，扫描了15位RBD病人和健康人的大脑。扫描结果显示，睡眠障碍病人的大脑存在炎症反应、神经元活性丧失。尽管他们尚未出现帕金森病的症状，但是他们的神经元已经患病，大脑的免疫细胞也被激活。
Marina Romero-Ramos博士和奥尔胡斯大学的同事分析上述病人血液样本的时候，做出了这项突破性的发现。他们发现，大脑的炎症反应、脑细胞的损失与血液的免疫细胞（单核细胞）存在直接关联。单核细胞的特定蛋白增加时，大脑炎症反应明显增强，神经元活性下降。这对帕金森病的阐释是至关重要的。
Marina Romero-Ramos说：“我们发现患者的血液免疫系统很早就发生了改变，甚至早于被确诊为帕金森病之前。”
她说：“研究首次揭示，在帕金森病的进程中，身体的免疫系统与大脑存在持续沟通，身体免疫系统的这一变化会影响大脑神经元的状态。说到帕金森病，该发现为我们提供新的机会，通过研究血液中的免疫细胞来寻找新的帕金森病的新疗法。”
这意味着，研究人员如今有望寻找并研究新方法，通过治疗血液而非大脑来医治帕金森病。Dr. Romero-Ramos解释到，尽管说还需要更深入的研究，但之前的小鼠和大鼠实验表明这种血液免疫疗法或许是可行的。
她说：“这开启了新的可能，设计免疫疗法，调控血液的免疫细胞，间接阻止或延缓大脑的病变。这对于病人来说是很有意义的，他们由此可能享受更多年的高质量生活。”
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“这还为我们提供了机会，找出血液的生物标记，帮助揭示大脑工作的情况。相对于脑部扫描，血液测试次数可以更多，也更加廉价。”
病人的珍贵数据
大脑是一种特殊类型的组织，过去多年来，研究人员曾相信大脑免疫反应独立于身体其他部位。该研究如今证实，RBD发生时，大脑免疫反应与身体免疫相互联系，倘若没有参与研究的志愿者帮助，研究人员也不会有这样的发现。
Marina Romero-Ramos说：“我们的组合是独一无二的，包含负责拍摄大脑扫描图片的奥尔胡斯大学医院研究人员、像我一样分析血液免疫细胞的研究人员。我们很感激的一点是，一组人都愿意参与实验，只有这样，我们才能获得每个病人珍贵的两种分析结果。参与者需要两次到访医院，完成大脑扫描，尽管扫描是无痛的，但还是需要时间和耐心。”
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尽管仍需更多的实验室对数据进行评估和验证，但令人欣慰的是，新一组的病人仍保有耐心，为研究提供血液和大脑扫描样本。
“这奠定了基础。我们能够以此为基础继续进行研究，因为现在已经发现帕金森病极其早期时患者的血液就发生了改变，而且它还与大脑病变有关。我们之前还没有如此确切的数据。”
翻译：陈振翀
审校：张哲
引进来源：奥尔胡斯大学
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