自闭症 图片来源：pixabay
自20世纪80年代对自闭症的现代研究开始以来，社会认知以及社交能力的发展得到了研究人员的广泛关注。今年是国际自闭症研究协会举办年会的20周年纪念。在今年的年会上，能明显看出过去20年内，社会认知神经科学的发展大大地丰富了自闭症科学。社会认知神经科学是一门研究大脑系统的学科，主要研究的是社会行为和社交互动的因果关系，其中有些大脑系统负责思考他人的想法及意图、产生共情，或者与社会动机、社会关注对个人思考及情绪的影响有关。
与此同时，涉及或针对自闭症人群的研究也充实了社会认知神经科学以及人们对社会心理发展的理解。自闭症谱系障碍是一种复杂的、因人而异的人体状况，也被称为神经多样性，与一系列生活中的具体表现有关。这些表现包括了“失调”，即一种使患者仅具有基本语言能力并有着智力缺陷的深度障碍，影响着大概30%自闭症人群；还包括“差异”，它能使患者拥有超乎常人的能力以及成就。
然而无论具体表现如何，自闭症谱系障碍患者都会经历一条可能从婴儿时期就开始的不同的社会认知发展道路。例如，许多人会出现一定程度的社会认知心理化障碍，社会认知心理化又被称为“心理理论”，即感知他人思想、观点、信仰、意图以及情绪的能力，这种能力让人们能够理解、预测他人的行为。
社会认知神经科学指出，由内侧额叶皮质、颞叶皮质、顶叶皮质以及大脑的奖励中心组成的人脑系统，赋予人们心理化的能力。相应地，这种分布式社会认知大脑网络体系的发展过程不同以及传输信息的方式不同，可能导致了自闭症人群心理化能力的差异，这些差异会导致一系列后果，像是共情能力障碍，以及社会互动中交流动机及行为异常。
人脑系统赋予人们心理化能力 图片来源：pixabay
这些观察结果十分具有参考价值，但并没有解决有关社会认知大脑体系是如何发展，以及为什么自闭症人群会呈现出不一样的发展过程的根本问题。这些问题对于自闭症科学而言至关重要，因为对社会认知神经发展早期阶段的理解也许能够提供一个绝佳的机会来降低社会认知差异对自闭症人群产生的深远负面影响。幸运的是，了解人类社交大脑早期发展的动机本身就能够让人们得到对社会认知神经学科以及人类本质更广泛的理解。理解人类社交大脑发展的一个重要要素可能来源于对婴儿社会注意力的观察。
部分被诊断出有自闭症的婴儿在只有6~12个月大的时候，就已经显示出了社会注意力发展的不同。相比于其他正常婴儿，他们关注他人的脸以及眼睛的频率要更低，也更不容易将自己的注意力集中在另一个人的身上以获取共同的视点或参考物，即较少获得“分享式注意力”。其他神经发展正常的婴儿会跟随他人的目光及手势，或者引导他人的目光以建立分享式注意力，并且通过共有的知觉视点来共享信息。
婴儿的社会注意力 图片来源：pixabay
培养控制社会注意力的能力十分重要。例如，当老师提醒学生们集中注意力时，实则是在要求他们注意老师现在正在讲的内容。分享式注意力对于各年龄段人群的社会能力来说至关重要。如果青少年或者成年人无法在社会互动中追踪、发起或加入到分享式注意力中，他们建立及维持人际关系的能力可能会有所缺陷。
同等重要的是，分享式注意力也是社会认知心理化的早期基石。当婴儿控制社会注意力与他人进行互动的时候，实际上是在锻炼知觉上的观点接受能力，在早期发展阶段，他们会数百次甚至数千次的锻炼这种能力。它能够协调负责社交大脑区域的发展，进而支持心理上的观点接受能力的形成。心理上的观点接受等同于心理化，也就是理解他人想法、信仰及意图的能力。的确，几项研究都提供证据表明，负责分享式注意力以及负责社会认知心理化的大脑区域之间有着明显的重合。
相应地，早期社会注意力的变化被认为是引起部分或许多自闭症人群社会认知心理化神经发展不同的原因。研究还指出，尽管社会注意力动机的本质还尚不清楚，调节该动机的大脑系统的差异可能在自闭症患者社会注意力发展方面起着重要作用。一种可能性是关注他人面部的动机减小导致社会注意力在早期出现显著不同。
或者，“目光接触效应”的不同也影响着社会注意力的发展。目光接触效应是指人们在社会注意力的协调之下，意识到自己是他人的注意力所在，从而引发反应，提高刺激显著程度以及信息处理能力。当我们意识到别人在看自己时，我们的心理活动就会发生变化，而这有利于社会学习。现在的几项研究显示，自闭症人群可能对他人目光和注意力的反应程度以及感知程度较低。
因此自闭症科学提出了一种假设，人类社会神经认知发展的第一步是婴儿在最初几个月与看护者之间进行的社会注意力协调互动。不仅如此，我们对与他人发生目光接触的反应也许能够提供早期的动机，这种动机能够将婴儿社会注意力发展以及人类社交大脑的发展放在首位。值得注意的是，最近的研究指出，模拟自闭症青少年的行为能够提升分享式注意力以及语言的发展，这些行为可能会影响到孩子意识到他人正在看自己的能力。
当然，研究人员从这些对社会心理发展的观察之中得到的最基本的知识是无论人类神经发展的道路如何，人与人之间还是相似多于不同，而自闭症人群能够让人类获得许多有关人类本质的知识。
撰文： Peter Mundy
翻译：先雨
审校：殷姝雅
引进来源：科学美国人
本文来自：中国数字科技馆
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