图1 铁矿石（图片来源：Pixabay）
当我们凝视元素周期表时，就像是在看一面镜子。我们生存所必须的基本软金属元素是钠、钾、镁和钙，它们很容易溶解到占我们身体绝大部分的水中。在众多硬金属元素中，我们所利用的有铁、锌和铜。人体中几乎一半的蛋白质都含有一种金属元素。
关于铁元素，最为大多数人所熟知的是它在我们血液中的作用。四个铁原子辅助形成血红蛋白分子，这是一种在红血球中储存和运输氧气的蛋白质。每个细胞都需要氧气来燃烧葡萄糖燃料，从而产生能量来完成细胞的相应工作。当血液通过肺部这样的富氧环境时，血红蛋白中的铁原子会与氧原子结合。随后，在缺氧的环境中，像是用力收缩的小腿肌肉，或者是紧皱的眉头处，铁原子会把氧气释放出来。
铁元素与我们神经系统发育之间的关系有着惊人的特异性。在出生后的头一千天里，那些没有摄取足够铁质的儿童，很可能会出现注意力时间下降的问题。他们对概念的理解能力会下降，具有更大的易怒倾向，在社交上更加封闭退缩，并且在语言和运动技能方面会有延迟。
对于处在子宫内的胎儿来说，铁的缺乏会提高早产、低出生体重和分娩窒息的几率。对于怀孕的母亲来说，铁的缺乏意味着发生感染、子癎前症和出血的风险更高。在世界范围内，约有20%的产妇死亡是由贫血或缺铁导致的。
医生们用贫血一词来表示血红蛋白水平低下所导致的各种症状。当人体没有足够的铁用于制造足量血红蛋白来运送氧气时，人们会感到疲惫，还可能会晕倒。你会感到呼吸困难、冷漠和郁闷，甚至头痛和心悸。在最严重的情况下，你的心脏会停止跳动。
图2 缺铁性贫血（图片来源：Wikipedia）
世界上约有20亿人没有从饮食中获得足够的铁元素。我们的身体可以储存一些铁，但不足以满足我们的日常需要。我们必须要进食足够量的铁。当我们吃肉类和鱼类时，铁元素会很快得到补充。许多蔬菜、水果、谷物和乳制品中也有铁。然而复杂的是，我们对铁的吸收很容易受到抑制。比如在吃饭时喝茶，茶叶中单宁酸的摄入会使可吸收的铁减少三分之一。如果你用橙汁代替茶，抗坏血酸的摄入则会使你对铁的吸收量增加一倍。所以忘掉食品标签上的那些百分比吧。想要衡量饮食中铁的可利用性，就好像是求解一道不喜欢你的老师所出的可怕的高中数学应用题一样。
那些饮食单调，只吃小麦和大米等非精制谷物的人，也就是世界上大多数极端贫穷的人，往往都会出现矿物质缺乏症。非精制谷物的外壳中含有一种能够与铁、锌、锰等元素结合的磷，以此维持这些矿物质在植物中的存储。但哺乳动物体内没有分解这些化合物的酶，所以我们并不能吸收这些储存的矿物质。（植物的外壳中还含有纤维素和B族维生素。如果你可以通过吃种类丰富的食物来获得铁元素，那么更健康的选择应该是非精制而不是精制的谷物。）
极端贫困的人往往无法负担多样化的饮食，自然也无法负担铁补充剂或商店售卖的增富食品。这些人可能是自给自足的农民，无法获得农业上正在开发的新的富铁作物。有时，他们也遵照传统，给小孩子喂食平淡的粥或稀饭，而稍微年长的儿童和成人则吃炖菜和蔬菜。除此以外，疟疾等疾病会导致或加剧贫血，而维生素的缺乏（尤其是维生素A）也会导致贫血。
2000年，联合国制定了八个千年发展目标（MDGs）。地球上几乎每个国家都希望达成终结贫困和饥饿的乌托邦理想。这就好比一群执着认真的16岁少年突然掌管了整个世界，这似乎是一件非常好的事。
MDGs中的第五个目标是改善孕产妇健康，其中就包括减少育龄妇女贫血症的发生。2015年，当我们未能实现八个千年发展目标时，联合国在此基础上翻了一番，制定了17个可持续发展目标。又一次地，减少妇女的贫血症依然是其中之一。但我们再次失败了。直到2020年，没有一个国家能够实现这一目标。
直至今日，据世界卫生组织估计，地球上有40%的孕妇和42%的五岁以下儿童患有贫血，三分之一的所有育龄妇女都患有贫血。当然，男性也可能患贫血症。而且，铁缺乏症的出现不仅仅局限于贫穷的国家；据CDC（疾病预防控制中心）估计，美国有15%的孕妇和学步期幼儿的铁含量低于建议水平。
图3 孕妇与新生儿（图片来源：Unsplash）
但我们清楚地知道接下来该怎么做。2020年，BMC Medicine发表了对129个国家所正在进行工作的综合分析。作者得出以下结论，到2030年，扩大三项干预措施的规模将极大地减少贫血在妇女人群中的发生。这些干预措施分别是：治疗孕妇的疟疾、向所有育龄妇女提供铁和叶酸补充剂，以及向孕妇提供微量营养补充剂。在接下来的九年里，这些措施所需的费用大约为170亿美元。
每天，我们都会摄入铁元素，并把这种金属转变成我们自己：我们的思想、行动、记忆还有故事。我们把铁变成了爱，这是件了不起的事。然而，与任何长期关系一样，这需要持续的努力。我们不能继续把摄入铁质当成是理所应当的事，与之相反，我们需要全力以赴。
撰文：Sharman Apt Russell，人文科学荣誉教授，科学作家。
翻译：张楚
审校：郭晓
引进来源：科学美国人
本文来自：中国数字科技馆
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