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科学家们发现，能够提升正念、感恩心、同情心的心理训练可降低头发中压力激素的水平。一个人头发中皮质醇的含量可以反映他长期所承受的压力状况。已有的研究表明正向训练对在遭受剧烈压力时有作用，但要么只是短期（几天内）的结果，要么只是基于研究参与者的自我报告得出的结论。
德国技术人员健康保险公司（Techniker Krankenkasse）的一项研究表明，在德国，有23%的人频繁受到压力的折磨。压力状态不仅影响人的幸福感，还与一系列身心疾病相关，如糖尿病、心血管疾病、抑郁等。而抑郁也是全球疾病负担的主要来源之一（Global Burden of Disease Study, 2017）。
因此，我们正在寻找能够降低日常慢性压力的有效措施。其中一种很有希望起效的方式是正念训练。通过各种冥想和行为练习，它能锻炼受试者的认知能力和社交技能，包括注意力、感恩和同情心。很多研究表明，在进行常规的八周训练后，即使是健康人群感到的压力也减轻了。然而，到目前为止，我们仍然不清楚正念训练能够在多大程度上降低日常压力带来的持续性负担。以往很多关于慢性压力的研究都存在这样一个问题：受试者通常自我评估训练后的慢性压力水平。但是，通过问卷这样的自我报告的方式可能会使（训练发挥的）作用失真，从而导致结果明显好于实际情况。
这种偏倚（bias）产生的原因是：受试者知道自己在训练正念，而训练的期望效应则是缓解压力。这种“知道”本身就会对后续信息产生影响。“如果有人在一节声称可以缓解压力的训练后问，你还紧张么？询问本身就会干扰你的感受。”Lara Puhlmann解释道，他是马克斯普朗克人类认知和脑科学研究所的在读博士，也是本篇文献的第一作者，该文献现已见刊于《身心医学》（Psychosomatic Medicine）。社会期许和安慰剂效应等因素造成了偏倚的发生。举个例子，在药学研究中，受试者不知道自己实际上吃的是有效药还是安慰剂，这种所谓的盲法研究在心理训练中不可能实现。“受试者们知道自己在服用‘解药’，”Puhlmann说。“因此，在正念训练中，我们正在越来越多地使用更客观的方法，比如生理学方法来更精确地衡量缓解压力的效果。”
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头发中的皮质醇浓度是评价长期压力状况的良好指标。在面临巨大挑战时，我们就会释放皮质醇这种激素。在这种情况下，皮质醇会让我们的身体处于戒备状态，同时动员能量来克服挑战。压力状态持续的时间越长，高浓度皮质醇在体内循环的时间就越长，它在头发中累积的量也就越大。头发平均每月生长1厘米。为了评估九个月训练期间受试者的压力水平，研究者每三个月测量一次发根起三厘米内头发的皮质醇含量，这部分分析与德国德累斯顿大学（University of Dresden）的Clemens Kirschbaum研究小组合作完成。
上述的心理训练来自于ReSource项目，这是一项研究心理训练效果的大规模纵向研究，由社会神经科学研究小组的科研负责人Tania Singer主持。该心理训练项目由三个部分构成，每个部分时长三个月，采用东西方的心理锻炼方法，分别训练一种特定的技能领域。其关注点包括：影响注意力和正念的因素，同情、感恩等社交情感技能，以及所谓的社会认知技能，特别是理解自身和他人想法的能力。三组各有约80名受试者按不同顺序完成了训练模块，训练共持续了九个月，每天30分钟，一周6天。
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压力越小，皮质醇越少
结果证明训练确实有效：在训练六个月后，受试者头发中的皮质醇含量显著下降，平均降低了25%。在最开始的三个月，作用轻微显现，并在后续三个月中逐步增强。在最后三个月，皮质醇浓度一直保持在较低水平。因此研究者假设，只有足够长的训练时间才能起到预期的缓解压力的作用，而这种作用似乎不取决于训练的内容。所以，在改善人们应对慢性日常压力方面，几种心理训练方法的结果很可能是相近的。
在ReSource项目之前的一项研究中，研究人员用同一批受试者探究了心理训练对急性压力应对的作用。他们让受试者身处于紧张的工作面试中，并且需要在观察下解决很难的数学问题。结果表明，比起没有训练的人，（在面临急性压力前）经过社会认知或社会情感训练的受试者释放的皮质醇减少了足足51%。在这项研究中，研究人员没有检测头发中的皮质醇含量，而是用唾液中的急性皮质醇的激增水平来代替。总的来说，他们得出结论——心理训练既能改善应对急性且压力巨大的社会状况，也能缓解慢性的日常压力。“我们推测，不同的训练方向可以对不同形式的压力起到特定的作用。”Veronika Engert说，他是马克斯·普朗克人类认知和脑科学研究所“社会压力与家庭健康”研究小组的负责人。
“世界范围内很多疾病，包括抑郁症，都直接或间接得与长期压力有关。”Puhlmann解释道，“人们应当用预防性的方式抵消慢性压力的影响。我们的研究使用生理学的测量方法证明，基于冥想的训练干预甚至可以缓解健康人的一般压力水平。”
翻译：安君
审校：赵冰莹
引进来源：德国马克斯·普朗克学会（本文研究成果来自位于莱比锡的马克斯·普朗克人类认知和脑科学研究所（Max Planck Institute for Human Cognitive and Brain Sciences）及位于柏林的马克斯·普朗克学会社会神经科学研究小组（Social Neuroscience Research Group of the Max Planck Society）。
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