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本·范·艾伦（Ben Van Allen）在收集毛毛虫，他在路易斯安那州立大学（Louisiana State University）做博士后研究时，曾看到一些毛毛虫会把同类当午餐吃掉。他本人并没有因为毛毛虫减少而伤心，而是利用这一点研究起同类相食现象。
“一般来说，吃掉自己的同类很滋补，它们拥有你体内存在的所有营养物质，所以这是一顿易于消化的美餐。”“同时，这么做还会减少自己将要经历的竞争：在相同区域和你争夺相同食物的同类又少了一个。而且，要找到同类通常也很方便，因为大家都生活在同一片区域。”
于是，范·艾伦和同事开始收集毛毛虫，用来研究诸如飞蛾和蝴蝶等鳞翅目的疾病传播情况。观察到同类相食现象后，他们想要知道，既然毛毛虫的口味相投，那如果吃掉受疾病感染的同类，是否会对种群个体造成威胁，但又有益于群体生存，因为这就清除了种群中染病的个体。
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“我们的主要观点是，尽管同类相食增大了个体生存风险，但正因为种群更倾向于自相残杀，反而能在一开始就防止疾病进入种群。”范·艾伦的研究发表在《美国博物学家》（American Naturalist）期刊上。
同期发表在《自然·生态和演化》（Nature Ecology & Evolution）上的另一篇研究表明，植物分泌的化学物质能诱导毛毛虫互相残杀，保护自己免受毛毛虫蚕食。
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“听上去颇为讽刺，一方面疾病要感染毛毛虫种群，另一方面植物诱导它们自相残杀，如此一来，反而阻止了疾病进入种群，最终植物的实际处境可能要比一开始更加糟糕。”说植物会更倒霉，那是因为自相残杀的行为让毛毛虫种群成长得更健康，因此，也需要更多食物。
翻译：阿金
审校：王怡博
引进来源：科学美国人
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