19世纪中叶,研究人员声称他们仅通过观查离体的大脑就能辨别一个人的性别。但一项新的研究发现人类大脑并不适合被简单地归类为“男性”和“女性”。事实上,所有人的大脑似乎都属于混合型;一些在男性中更常见,其它则在女性中更常见,还有一些在两种性别中都很常见。这一发现可能会改变科学家们研究大脑的方式,甚至会影响社会性别的定义。
“之前没有人有量化大脑性别的方法,”来自伊利诺斯州芝加哥医学院的神经学家Lise Eliot说,她没有参与这项研究。“他们在这里所做的一切都是创新。”
当科学家能够对大脑成像后,他们就开始寻找性别差异。有一些较小的差异目前已被发现:例如,平均而言,男性往往具有更大的杏仁核(amygdala),这个部位与情绪相关。这类差异很细微,并且受环境影响很大,但仍被用作描述人类大脑蓝图的因素,“即使数据显示该因素在两性间的重叠部分要远远大于差异,”Eliot说。
所以在这项新的研究中,由以色列特拉维夫大学的行为神经学家Daphna Joel领导的研究人员们,进行了尽可能全面地研究。利用已有的多套核磁共振脑成像图,他们测量了超过1400个个体的大脑灰质(包含神经细胞核心的暗色多节组织)和白质(在神经系统中传输信号的神经纤维束)的体积。他们还研究了弥散张量成像获得的数据,这些数据显示了大脑白质的神经束是如何遍布在大脑中并连接不同区域的。
研究小组发现了一个新的两性大脑结构差异。例如,大脑中与记忆相关的左侧海马区,通常在男性中比在女性中大。然而在大脑的每个区域中,男性和女性间都有很明显的重叠;例如,一些女性有更大或更具男性特征的左海马体,而有些男性的海马体则小于女性海马体的平均大小。
为纳入这部分重叠,研究人员为整个大脑构建了一个从“女性特征”到“男性特征”的连续集。男性分区(male end zone)有更典型的男性特性,而女性分区(female endzone)有在女性中更常见的相同特征。随后,该团队对个体的每个区域情况进行连续评分,从而找出这些个体落在这个男性-女性连续集的位置。
大多数大脑是男性和女性结构的嵌合体,该组的研究报告今天在线发表在《美国科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上。研究人员检测了灰质,白质,及弥散张量成像数据,23%至53%的大脑都包含一个混合区域,落入连续集的男性区和女性区。只有很少的大脑(0%和8%之间)包含所有男性结构或所有女性结构。“没有单一类型的男性大脑或女性大脑。”Joel说。
那么如何解释男性和女性的行为差异呢?这或许也是一个谜,Joel说。她的团队分析了两组评估不同性别典型行为的大型数据集,譬如玩视频游戏、做剪贴簿或洗澡。将个体作为这些测量值的变量:仅有0.1%的被测者表现出刻板地男性或女性行为。
“谈论男性本质和女性本质是没有意义的,”Joel说。“没有人具有所有男性特征,或具有所有女性特征。如果他们真的存在,那也非常,非常难找。
这些研究结果具有广泛的意义,Joel说。她主张,首先,研究大脑的科研人员分析数据时或许不需要对比男性和女性。其次,基于人类大脑存在男女先天差异的过激差异理论破坏了无性别差异教育的公正性,或许甚至会影响我们社会范畴的性别定义。
这项工作“为这一论题提做出了巨大贡献。”Margaret McCarthy说,她是来自巴尔的摩的马里兰大学医学院的神经药理学家,致力于研究神经学中的性别歧视和心理健康疾病。但是她不同意当研究大脑时,忽略性别变量的观点。她以啮齿动物模型来说明,例如,雄性患自闭症的几率是雌性的五倍,或者为雌性患抑郁症的几率比雄性要高出一倍。“通过研究男性和女性的大脑,我们获得了一个很好的工具去探索这些差异的生物学基础,”她说。“(Joel)提议我们放弃男性和女性或男人和女人的称号,我认为有点过头了。”
发表于大脑与行为
翻译:姬茜茹 审稿:董子晨曦
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