大多数杂货店和药房的仓库里都堆满了益生菌药物。这些“一天一粒”的胶囊里塞进了“数十亿”细菌，宣称能够帮助缓解消化压力，并带来其他益处。它们非常受欢迎，2015年全年的销售额高达366亿美元。由于许多人担心胃肠道问题和慢性不适，因此益生菌始终作为一种“养生药物”而存在。但根据胃肠病学家和其他科学家的观点，这些微生物可能根本达不到所宣称的效果。
益生菌本质上是一种细菌。人们认为它对胃肠道有益，是因为我们的身体里充满了有助于消化食物的细菌，它们保护我们免受毒素的伤害，并保持肠道健康。在过去20年间，科学家明白了这些微生物对于人类的健康和生存的重要性，于是，补充型益生菌开始在商店里热卖，商家声称它们“有助于缓解消化不良”。早期的益生菌药物，主要由乳杆菌和双歧杆菌菌株组成，它们常用于发酵食物，也在酸奶和泡菜中存在。不过研究人员表示，益生菌的有效性并未经过严格的临床试验，食品与药品管理局也从未给出官方认证。
误导式营销和媒体炒作的结合，也使得人们开始滥用益生菌。“有的患者患有溃疡性结肠炎，我们有对应的治疗药物(知道药物的作用方式、也知道作用效果)，但患者会说：‘我真不想吃药，宁愿吃益生菌’。”即便我们告知患者，益生菌从未通过临床试验，他们也想抱着试一试的心态服下这些药物。毕竟，益生菌药物容易购买、容易服用，也比去找医生交流自己的胃肠困扰容易得多。
研究人员表示，益生菌今天仍然有用武之地。不过更重要的是，消费者需要清楚胃肠疾病的根源。确实，许多胃肠疾病专家推荐服用益生菌药物——但这取决于患者的病情。几乎所有被推荐的益生菌都通过了临床试验，其有效性得到了证明。对于那些因使用抗生素而产生腹泻的人来说，几种乳酸杆菌和布鲁氏酵母则可以限制症状的持续时间或强度;研究人员还推荐含有乳酸杆菌菌株的益生菌培养物，因为它可以缓解因细菌和病毒感染引起的胃肠道症状问题，缩短病情持续时间。但是，对于溃疡性结肠炎等其他复杂炎症，益生菌就无能为力了。
研究人员正在努力确定益生菌对于人类的益处。所有细菌(包括益生菌在内)，都会分泌代谢物——在肠道内完成特定使命的小分子。其中一些代谢物有助于食物分解，保持肠道健康。如果研究人员可以弄清楚如何分离这些代谢物，那么他们就可以创造出仅包含最有用分子的药物。不过，益生菌本身也可能很有必要，它们自身就是优秀的运输载体，把代谢物运送到正确的位置。
如果你的消化系统状态良好，那么你就无需服用益生菌药物，甚至要谨慎服用。如果连续服用一个月的益生菌补充剂都没有带来健康的体验，那么就不要把辛苦赚来的钱浪费在这些小生物身上。
