过去的一些新闻报道，把紫外线辐射、烤糊的面包都视为潜在致癌物。那么，我们应该立即杜绝生活中的这类日常接触吗？其实，这取决于你谈论的物质种类，以及你与之接触的频率与次数。
毫无疑问，某些物质确实会增加患癌风险。例如，香烟里的化学物是非常可怕的致癌物，而且多年来的研究也为这些主张提供了依据。但是，并非所有证据都能令人信服。或者科学家们可能不认为某一特定物质是致癌物，但是他们都认可它会增加患癌的风险。
每天，每个人身上会产生数十亿的新细胞，而细胞复制的过程中，出错的机会很多。而且如果错误出现在基因组某部分，诸如细胞自我复制等过程的指令等，那么一个快速发育畸形的细胞便产生了。
人体对于这些错误并非束手无策。就像PS的编辑部一样，细胞也有校对员——有些蛋白质可以识别并且修复单个错误以及其他类型的DNA损伤。美国约翰·霍普斯金大学的John Groopman教授表示，一些细胞的修复反应强，而另一些则很弱。这让人们对癌症有不同的抵抗力。近期的一项研究表明，三分之二的癌细胞突变都只是DNA在复制过程中出现的常规错误。
此外，致癌物还会以不同的方式导致基因突变。比如，紫外线辐射破坏了部分DNA，三氧化二砷会阻止细胞修复机制校正错误。这就是癌症经常被视为积累性过程的原因：很多因素导致正常细胞癌变，包括遗传和致癌物导致的DNA损伤和错误修复机制。
有一条关于致癌物的智慧箴言：“千万别自己吓自己。”美国国家环境健康科学研究所主席兼美国国家毒理学计划负责人Linda Birnbaum表示，“避免过度接触就好。”但是，很多致癌物确实存在真正危险。比如吸烟。美国癌症协会流行病研究计划副主席Susan Gapstur表示，人们能做的降低患癌几率的最重要的一件事就是戒烟。这一建议是基于多年相关研究得出的结论，研究包括吸烟人群患肺癌几率增加以及香烟中的化学物对细胞DNA的影响。
并不是每项声称“发现另一种家庭致癌物”的研究都具有同等价值。有时候只有一项研究暗示某种家庭常见物质会致癌，“单凭一项研究中的发现不应该过度担心，”Gapstur说。
还有时，某些研究只在实验动物身上发现了某一物质的致癌性，或研究所采用的剂量是人类不可能接触到的。Birnbaum说，只有具备了充分的人体数据，才会把该物质列为“已知致癌物”。犹他大学传播系副院长兼教授Jakob Jensen发现，“致癌物无处不在”的普遍认识，让人们觉得好像好像已经失控，而且对于降低患癌几率束手无策——但事实并非如此。
如果你想更多地了解致癌物，可以去查阅国际癌症研究机构、美国国家毒理学计划(隶属于美国国立卫生研究院)或者美国癌症协会公布的致癌物名单。这些机构为致癌物名单付出了巨大努力：他们梳理了现有研究并且评估这些研究对人们患癌几率的研究意义。
看一眼致癌物名单，你可能会不知所措。因为那里有许多普通人根本无需担心的致癌物——你听说过二氯丙烷吗?它是制作干洗剂的副产品，如果你不在化工制造业工作，你就不用担心它。名单上的大部分物质是用于制造业中，其中有一些比制成品更加危险(比如，聚乙烯会引发肝癌，但是由它制成的很多家庭使用的聚氯乙烯管却是安全的)。还有一些致癌物其实都是药物，这些药物中有些正是用于治疗癌症的。
