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草原：大自然的冷静之作
2012-02-23 11:02:46 文/蒋高明 陈佐忠
“蓝蓝的天空，清清的湖水，绿绿的草原，这是我的家……”这首《天堂》是内蒙古著名歌手腾格尔的代表作。腾格尔说，这些歌声发自肺腑，是远方游子献给草原母亲的哈达。在歌声中，草原令我们向往，让我们眷恋。然而也许你不知道，正如歌中唱的，草原还是人类早期的家，是早期的摇篮呢。让我们来看看草原与人类起源的故事。
草原是地球上最美丽的自然景观之一。它辽阔、清新、富饶，自古以来一直就是骏马驰骋的疆场、白云眷恋的故乡和牧人心中最美的家园。与森林、海洋、沙漠、湿地相比，草原更能让你体会大自然温情、易于亲近的一面。与其他自然生态系统一样，草原也是完整而缜密的，是大自然上亿年的精心之作，而不是什么“即兴发挥”。草原的形成绝不是一个短时期内的偶然产物，而是在漫长的地质、气候变迁和生物进化发展的历史长河中，逐渐演化形成的。
在亿万年前，世界的地理轮廓与现在大不相同。那时，一些高山和高原尚未隆起，亚洲中西部的平原和青藏高原地区还是一片汪洋大海。由于没有高山的阻挡，湿润的季风让大部分陆地显得温暖而潮湿，到处都是林木葱郁。但随着地壳的剧烈运动，一切发生了改变。地壳的碰撞和挤压，让古地中海分成东西两段退出青藏地区，中亚地区抬升成为陆地。特别是青藏高原的隆起，成为了地球上的太阳灶、吹风机和水塔。
地质变化也改变了大气环流，阻挡了暖湿气流的运动，让很多地区原本湿热的气候向着干冷的方向发展，降水逐渐减少。气候和降水的改变迫使生活在该地区的物种重新洗牌。在优胜劣汰、残酷的自然选择中，需水量少、种子寿命长的草本植物战胜了木本植物成为优势物种，这样很多气候干冷的地区，原本苍郁的森林逐渐演变成了带有稀树的草原。草原的扩大和森林的缩小，反过来，又促进了草原动物的繁殖和发展，一些食草动物从森林迁徙到广阔的草原，地栖鸟类也日渐增多。于是，草原便从一个单纯的植物世界演变成栖居着各种野生动物的比较完整的草原生态系统。
因此，在草原的形成过程中，气候从湿热向干冷转变，是其中一个重要环节。大自然正是在这种“冷静”的状态下孕育出了草原。正如人类走出森林一样，草原是大自然的杰作。
由于气候的改变，促进了稀疏草原的形成，这个事件发生在人类出现之前。那个时候人类的祖先还在非洲的森林里。后来，草原出现了，人类走出森林，来到了草原，他的视野更宽了，才得以“人猿相揖别”。
大约距今1000万年前，整个非洲大陆覆盖着连绵不断的森林。然而从1000万年前，非洲东部下层地壳逐渐发生变化，沿今天坦桑尼亚、肯尼亚、埃塞俄比亚到红海一线断裂，使肯尼亚和埃塞俄比亚东部陆地上升，形成了海拔几百米的高地。而东非形成了从北到南深达几百米的峡谷，叫作东非大裂谷。
大裂谷的形成改变了非洲的地貌和气候，隆起的高地使东部的地面成了少雨的地区，森林丧失了生存的条件，连续的森林破碎化使得东西部动物群的交往受到了阻碍。西边由大西洋来的气流依旧带来大量湿气，而东边则由于上升的高原西缘的阻碍，形成季风。因而原先的非洲广大地区，分成了两种不同的气候带。西边仍旧湿润，而东边则变得干旱；西边保持着森林和林地，东边则成为空旷的稀树草原。
环境改变后，人猿的共同祖先发生了分异。西边较大居群的后裔适应于湿润的森林环境，进化成为两种大型类人猿；而东边的较小居群的后裔则相反，出现了一种全新的适应空旷环境的新生活，成为人科成员。这种假设被叫作“东边的故事”。尽管多数科学家都同意人类祖先源于非洲的观点，但对人类第一次走出非洲之后的发展过程又持有不同意见。以美国为首的科学家，认为人类曾三次走出非洲：大约200万年前，现代人类的祖先直立人就出现在历史舞台上，开始从非洲向世界各地扩张，人类第一次走出非洲。直立人离开非洲之后，在80万～40万年前开始了第二次大规模移出非洲浪潮，第三次则发生在约10万年前。直立人离开非洲后，现代人就在世界不同地区兴起。但也有人认为，约在5万年前又有一批人走出非洲，完全取代了欧亚大陆上的早期居民。
草原的形成是促成人类直立行走的关键因素。科学家们推测，当时非洲气候变得干燥之后，茂密的森林被草原所取代。在这个逐渐变化的过程中，生活在森林里的一些古猿逐渐由树栖生活转到地面上生活，最终进化成直立行走的人类；而留在森林中的那部分古猿则进化成了类人猿，是地球上人类最近的亲戚。
自从人类出现以来，草原就不再仅仅是一个自然的演变体，而成为我们生活和生产的依赖对象，并且随着人类社会的发展，人们对草原的影响也日益广泛和深刻。现阶段，已经找不到一块完全不受人类影响的草原了。
现在人们已经认识到，作为地球生态系统中重要的一环，草原给予我们人类的并不仅仅是肉、奶、皮、毛……，如果仅把它看成一个畜牧业基地，那么就太肤浅了。草原是地球陆地上面积仅次于森林的第二个绿色覆被层，约占全球植被生物量的36%，由于草原覆盖着地球上许多不能生长森林或不宜耕种的、生态环境较严酷的地区，所以在防止土地的风蚀沙化、水土流失，以及调节气候、维护生态平衡等方面，草原的作用甚至是森林所无法比拟的。
