《科学画报》
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他们是人类的祖先吗
2021-06-07 14:29:009岁的马修·伯杰跟随他的父亲在南非考察的时候，发现了一枚有着凸起锁骨的化石。“爸爸，我发现了一枚化石!”马修大声叫喊着。
马修的父亲叫李·伯杰，是一位研究人类起源的古人类学家。他一眼就认出，儿子发现的可不是普通的化石，它属于一个全新的物种，一个足以撼动人类进化学说的新物种。
小马修发现这枚化石的地点，是一个名叫玛拉帕的洞穴。在那里，伯杰和一支科学家团队又发现了更多化石。这些化石的主人，是一个十二三岁的小男孩和一个二十多岁的女人，他们都生活在距今约200万年前。从骨骼特征来看，他们很像是一种原始的、类似于猿类的动物，可是在他们身上，明明又具有进化程度更高的、跟现代人类同出一脉的部分特征。这个非常寻常的新物种，被称为南方古猿源泉种。
科学家认为，在数百万年前，有一支猿类的衍生物种经过长时间的进化，成为介于猿类与人类之间的、更接近于人类的物种，它们之后成为早期的人类，再之后进化成为今天的人类。伯杰的团队认为，南方古猿源泉种就是这个过渡物种。
然而，并不是所有人都赞同这一观点。在最早的人类出现之前，就已经存在像猿一样的人科动物。那时的人科动物，跟其他灵长目动物的祖先一起，组成了一个大家族。“从这么多远古亲戚当中找出哪一个才是人类的祖先，其实是非常困难的。”美国自然史博物馆的人类学家伊恩·塔特索尔说。
死亡陷阱
以往发现的远古人类遗址，无非都只有一些零散的骨骼或牙齿。然而南方古猿源泉种的遗址保存得相当完好。“像这样完整的化石是极其罕见的。”美国得克萨斯工商大学的教授勒伊特说。他也是伯杰团队中的一员，负责研究南方古猿源泉种的头盖骨和牙齿。
遗址能保存得这么好，得益于此处的地质特点。很久以前，地下水的流动在地表以下开凿出一些洞穴。研究人员推测，当化石的主人——也就是那个十二三岁的小男孩和那个二十多岁的女人——在寻找水源的时候，不小心掉进了一个隐蔽的洞口，被困而死，洞穴里的沉积物很快埋葬了他们的身体，把骨骼封存住。由于两人的骨骼化石紧挨着，所以他们很可能是同时死亡的，甚至互相认识，或者干脆就是亲戚。
新旧交替的过渡物种
伯杰将这些骨骼与其他种属的南方古猿、早期人类、现代人类、猿类做了对比。结果发现，南方古猿源泉种具有新旧交替的特征，确实有可能是最早的人类祖先。“相比以往发现的其他南方古猿，南方古猿源泉种呈现出的特征与人类的关联更多、更紧密。”勒伊特说。
跟猿类一样，南方古猿源泉种也身材短小，胳膊长而有力，天生一副适合爬树的身板。而跟人类更为接近的是，雌性个体的手部能准确地抓握，更适合利用工具。它们的脚同时具有原始猿类的脚后跟和现代人类的踝关节，所以，尽管南方古猿源泉种也是直立行走的，但是跟我们的行走姿势肯定有所不同。
科学家对雄性头盖骨的颅腔进行了扫描，结果发现，他的大脑小小的，跟黑猩猩的差不多大，比我们人类的大脑袋小了好多。不过，扫描图像也表明，他们大脑两侧的额叶一边大一边小，这倒是跟人类相似——我们大脑的两个半球也是不一样的，因为它们有各自的分工，分别处理语言等不同事务。
科学是不断发展的
摆在伯杰眼前的一个质疑，是已经发现有人类化石比南方古猿源泉种所属的年代更早。但是勒伊特回应说，那些更早的所谓“人类”化石如此零散，真的能确认它们属于人类这一物种吗?再说，南方古猿源泉种融合了猿类和人类的双重特征，要不是在同一个地方发现了这块头盖骨和下颌骨，我们根本不会认为他们来自同一个物种，因为两块骨骼的特征实在是相差太大了。
南方古猿源泉种到底是不是人类祖先，科学家还存在争议。但毫无疑问的是，这些化石是非常重要的线索。它们至少说明，在200万年前发生了进化史上的重大事件，所以后来才出现了多种多样的人科动物。
“我们提出了新的观点，其他科学家也提出了他们的质疑。不断涌现的新观点，不断的质疑和批判，才能促进科学不断发展。”勒伊特说。现在，伯杰的团队向多家博物馆提供了这些化石的模型，希望有更多的科学家都能够根据化石得出自己的结论。
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