12939 小樽是北海道有名的旅游城市，风光明媚的运河、怀旧的城市风貌仿佛使人一伸手便能触摸到它悠远绵长的过去，令游客感觉到亲切和温暖。不过，清楚小樽历史的人都知道，就在30年前，这个城市还是一片杂乱无章。曾经发挥过重要作用的小樽运河因为当时迅速的城市化进程和陆路主导的运输早已失去了它的功能，淤积的河道、恶臭的河水、河边乱砌的仓库都促使政府着意填埋运河，铺建公路，这个计划受到工商界的一致支持。然而当一些有碍观瞻的建筑物拆除掉之后，高大的石造仓库、洋房和传统的日式房屋显露出来，令运河景观为之一变，于是认为运河应当保留的想法在市民中传播开来。1973年，24名小樽市民组成了“小樽运河保存协会”，从此开启了今后备受关注的运河保存运动。市民们举办讲座，讲述运河有关的故事，邀请专家来论证和分析，在这种争论和推动之下，政府修改了原有城市改造计划，部分运河被保留下来，石头仓库、西洋建筑被辟为博物馆、八音盒店、玻璃作坊、餐馆、酒吧等。自此，运河边建起了一条全长1120米的散步道，60个真正的煤气路灯灯火微明，印衬着河中倒影的老房子，成为小樽最具代表性的景观。
类似的故事还有16个，被东京大学的西村幸夫教授收录在《再造魅力故乡》一书中，它们是20世纪日本“社区营造”运动的缩影。战后的日本走的是重视经济的道路，但伴随着现代化的进程，人口和资源极端聚集在大城市，小城镇日趋没落。同时，在城市急剧扩张的过程中，那些有着厚重历史文化的建筑物和街区也面临被拆毁的危机。因此，20世纪70年代以来，越来越多的市民关注到对故乡的建设中来，大大小小的市民团体应运而生，他们针对市政规划，积极提出建议，亲自参与到城市改造和城市建设，掀起了保存历史文化街巷的运动。西村幸夫讲述的故事，就发生在这个时代。
这17个街区，虽然地理位置和人文背景各不相同，但都面临着人口外流、不当开发等各种危机。书中介绍的各地由街屋开始进行的社区营造工作，无一例外都是以独特的眼光来发掘地方资源，以积极的思考方式来重新评估发展方向，即使受到限制，也能换一个方向进行，最终得到非常好的成果。古川町的居民清理水道“濑户川”，号召居民饲养鲤鱼，展开自主性的清扫。每年下雪前，居民共同将鲤鱼捞起送到较深水塘过冬，趁机将河道清理干净；春天，又一起将鲤鱼放回川里。如今，濑户川里已经有数千尾锦鲤在游水，这也成为古川特色的象征性风景。而津川町的居民则根据当地狐狸娶亲的传说，召集即将结婚的新人们扮演狐狸和新娘，举行盛大游行，当天还设有化装成狐狸的“变身角落”，本地美容师全部出动，为参加活动的人免费化装。年轻的町长也在庆典前换上狐狸娶亲的盛装，出席町内和北海道的会议。
书中的故事里充满着热情，每个人都在自发地投入，他们把拯救街区当作头等大事，一呼百应。正如故事中主人公所说的那样：“很不喜欢早起的我们，为什么能如此持续不断，仿佛消防队的清晨练习活动一样？这是爱护乡土的心情在支持着我们。这条街道上出生、成长的我们，更希望今后也一直继续住在这条街上。”而在作者的眼中看来，那些优秀的故事主角才是传统街区的灵魂。地方的魅力往往是由居住在这片土地上的人物魅力而产生，了解到居民的想法，再来观察这个地方时，就会越来越感受到这个地方更深刻的吸引力。
这本书甫一问世，就在日本引起了轰动，它就像一盏温暖的明灯，给人以希望和信念。在工业化和都市化席卷的今天，人们原来也可以这样选择，一群平凡的、热爱故乡的人只要聚集起来，就可以做很多的事情，用一种“自下而上”的方式，让故乡再次焕发魅力，并重新确立以历史、文化、自然为主轴的生活。
最后，依然要说的是，这本书阅读起来虽然有着各种障碍，譬如地名的拗口和文化背景的不熟悉，活动资料堆砌的无趣性，但这并不能妨碍人们思考：我们要留给下一代的是一个什么样的环境，为了这喜爱的地方和更美好的明天，我们又能付诸哪些行动？
